Drivhusgasser som kuldioxid og metan er stort set gennemsigtige for synligt lys, men absorberer infrarødt lys meget godt. Ligesom den jakke, du har på en kold dag, sænker de den hastighed, hvormed Jorden mister varme til rummet, hvilket øger Jordens overfladetemperatur. Ikke alle drivhusgasser skabes ens, og nogle er mere effektive til at bremse varmetabet end andre.
Potentiale for global opvarmning
Flere faktorer spiller ind, når man bestemmer, hvor kraftig en drivhusgas den er. Dens levetid i atmosfæren er vigtig - et kemikalie, der nedbrydes hurtigt, skal bidrage mindre til langsigtede klimaændringer end et kemikalie, der vedvarer i lang tid, f.eks eksempel. Kemikaliets evne til at absorbere i det infrarøde lys og de bølgelængder, hvormed det absorberer infrarødt lys bedst, er også vigtige. En almindelig foranstaltning er global opvarmning potentiale eller GWP, som måler evnen hos en forudbestemt mængde kemikalie til at fange varme over en bestemt tidsperiode, normalt 100 år. Længere levetid og bedre absorption resulterer i en højere GWP.
Fluorerede gasser
Nogle af de mest potente drivhusgasser med hensyn til GWP er fluorerede gasser som hydrofluorcarboner, perfluorcarboner og svovlhexafluorid. Disse gasser holder meget lang tid i atmosfæren og absorberer meget godt i det infrarøde spektrum. Med en GWP på 23.900 er svovlhexafluorid den mest potente af alle drivhusgasser. Det bruges til magnesiumproduktion og til fremstilling af halvledere. De andre fluorerede gasser har også høje GWP'er, men konkurrerer ikke helt med svovlhexafluorid. Hydrofluorcarboner har GWP'er fra 140 til 11.700, mens perfluorcarboner har GWP'er fra 6.500 til 9.200. De bruges som kølemidler i stedet for chlorfluorcarboner, da chlorfluorcarboner beskadiger ozonlaget og er blevet forbudt.
Samlet bidrag
Selv om svovlhexafluorid er den mest potente af alle kendte drivhusgasser, er dets samlede bidrag til drivhuseffekten er i øjeblikket mindre end mange andre drivhusgasser, fordi denne gas kun er frigivet i små mængder mængder. Ifølge det mellemstatslige panel for klimaændringer, fra 2005 atmosfæriske koncentrationer af molekyle var tæt på 5,6 dele pr. billion sammenlignet med CO2-koncentrationer på ca. 379 dele pr million. Ikke desto mindre er det særligt vigtigt, da det er sådan en potent drivhusgas, svovlhexafluoridemissioner.
Stiger
Sammen med de andre fluorerede gasser øges svovlhexafluoridkoncentrationerne i atmosfæren, og det er også deres bidrag til drivhuseffekten. Deres levetid i atmosfæren måles i årtusinder, og de er usædvanligt gode til at absorbere infrarød stråling. Koncentrationer af svovlhexafluorid steg fra 4,1 dele pr. Billion i slutningen af 1990'erne til 5,6 ppt i 2005. Emissionen af svovlhexafluorid i USA er faldende, men emissionerne af hydrofluorcarboner er stigende.