Omkring 3.000 f.Kr. udviklede egypterne et skrivesystem baseret på hieroglyffer eller de små billeder tegnet på pyramidernes vægge. Det egyptiske numeriske system var baseret på ti med tiendedele, hundreder, tusinder, ti tusinder og ti millioner, der hver havde et andet billede, der repræsenterer dem. Selvom det var smukt, havde dette system en række ulemper, der ville gøre det upraktisk i dag.
Kræver meget plads
•••NA / AbleStock.com / Getty Images
Tal, der ikke var basis ti enheder, var lange at skrive. Nummeret 276 involverede for eksempel i alt 15 billeder. To for hundrederne, 7 for tiendedele og 6 for dem. Denne type notation lavet til lange tekster, der repræsenterer enkle tal.
Kræver meget tid
•••Comstock / Comstock / Getty Images
Du var nødt til at tegne et billede i stedet for blot et simpelt symbol. Du var nødt til at tegne flere symboler for et givet nummer. Der manglede papir så ofte, at du udskår dine notationer på sten eller vægge. Ofte blev der brugt våde ler tabletter, der måtte hærde i solen. Af disse grunde var det meget tidskrævende at skrive egyptiske tal.
Begrænsning af brøker
•••Jupiterimages / Comstock / Getty Images
Egyptiske brøker skrives orddelen over et tal, der repræsenterer nævneren eller den nederste del af brøken. Symbolet for en mund betød tallet 1 over det hele, såsom 1/5, 1/10 eller 1/247. Med undtagelser af 2/3 og 3/4 var alle fraktioner begrænset til at have tallet 1 i tælleren. Den 1 blev forstået, så den blev ikke skrevet. Du kunne ikke skrive mere komplicerede fraktioner såsom 249/1222, 4/5 eller 6/7 i egyptiske tal.
Svært at tilføje
•••Comstock / Comstock / Getty Images
På grund af numerisk længde og tegnbegrænsninger var det vanskeligt at udføre matematiske beregninger, lige så enkle i dag som at tilføje brøker i det egyptiske numeriske system. For at overvinde dette problem ville gamle egyptere sammensætte beregningstabeller for at spare tid og mindske forekomsten af matematiske fejl.