Spildevandsforurening påvirker vandveje og menneskers sundhed betydeligt. Det tilføjer overskydende næringsstoffer til akvatiske økosystemer og får alger, bakterier og protozoer til at vokse ude af kontrol. Denne tilvækst berøver vand af ilt, hvilket fører til massiv udstødning af dyr. De resulterende døde zoner er næsten umulige at fortryde. Spildevand indeholder også mange sygdomsfremkaldende organismer, og når de først er kommet ind i en vandvej, er deres adgang til vores drikkevand næsten garanteret. At sortere ud, hvilken forurening der stammer fra spildevand, er imidlertid en vanskelig forretning.
Ser fra rummet
En måde at teste for vandforurening fra spildevand er at se på vandveje fra rummet. Satellitbilleder viser plumer af materiale, hvor afstrømning møder vand - brune indeholder sediment, som sandsynligvis inkluderer spildevand. Denne metode bruges undertiden efter større forurenende begivenheder, såsom giftigt spild og naturkatastrofer med oversvømmelse. Der er dog ingen måde at vide med sikkerhed, hvor meget af disse fjer, der er spildevandsforurening, og hvor meget der er silt. Satellitbilleddannelsesmetoden giver kun mulighed for et groft skøn over potentiel spildevandsforurening.
Tæller bugs
"Termotolerante coliformer" er den høflige betegnelse for bakterier, der lever i afføring, ellers kendt som fækale coliforme. Problemet med at teste for dem er, at falske positive er høje. Lignende bakterier udsendes bredt i det generelle miljø - med andre ord lever de i snavs såvel som i alle dyre fæces, og vilde dyr fra insekter til pattedyr er overalt. Escherichia coli er en almindelig indikatorart til fækal coliform test, men stadig miljømæssigt allestedsnærværende; test for bakterier af Enterococcus-slægten betragtes som bedst, fordi disse organismer findes i fæces fra alle pattedyr, men meget sjældent andetsteds. Enterococcus-tests betragtes i øjeblikket som guldstandarden til overvågning af spildevandsforurening i vandveje, men de udelader en væsentlig komponent i spildevandsforurening: ammoniak og nitrogen.
Ammoniak
Det er muligt at afgøre, om vandforurening kan stamme fra spildevand ved at teste for ammoniak fordi de fleste rensningsanlæg i USA ikke fjerner urin, når de behandler affald vand. Urinen henfalder til ammoniak, så høje ammoniakniveauer kan indikere en spildevandskilde til et bestemt tilfælde af forurening. Falske positive er også mulige med denne test, da andre kilder, såsom dyrefoder, skaber højt niveauer af ammoniakforurening og landbrugs- og kommunal afstrømning bidrager med store mængder ammoniakens slutprodukt, nitrogen.
Test mangler
Hovedproblemet med at prøve at teste for vandforurening fra spildevand er, at det normalt er umuligt at bestemme nøjagtigt, hvor forureningen kom fra, når den kommer ind i en vandmasse. Nogle kan spores tilbage til dårlige kommunale bortskaffelsessystemer, men kun når der er en åbenbar "rygepistol", såsom et åbent rør, der hælder spildevand ud i en vandvej. Mest spildevandsforurening skyldes overløb og optager den vage kategori "forurening uden punktkilde" sammen med stormafløb og afstrømning i landbruget. Satellitbilleddannelse, fækal coliform og ammoniak-test kan alle forudsige en sandsynlighed, der specielt forurening kommer fra spildevand, men de har ingen måde at afskærme organisk afstrømning, gødning og dyr afføring.
En sund BOD?
Der kan være en bedre måde. Den biokemiske iltbehovstest tæller nedbrydningsbakterier i vand, når den forlader rensningsanlæg. Antallet af bakterier giver et skøn over, hvor meget spildevand der er tilbage i vandet, og dets potentielle biologiske påvirkning, når det når en vandvej, og bakterierne begynder at bruge ilt der. Testen bruges dog kun i en afkortet form i USA. En komplet BOD tæller kulstof-ædende og kvælstof-ædende bugs: kulstof er fra afføring og kvælstof er fra urin. Den test, der i øjeblikket er i brug, tæller kun kulstofædere, hvilket efterlader spildevandsforurening fra urin helt uden for beregningerne. Skift til en komplet BOD kan hjælpe med at lokalisere nøjagtigt, hvilken forurening der kommer fra spildevand: det ville give et nøjagtigt billede af, hvor meget der er forlader behandlingsfaciliteter, og forskere kunne matche observerede påvirkninger i habitater nedstrøms med de virkninger, som BOD forudsiger tæller.