Grønne planter er ikke kun vigtige for det menneskelige miljø, de danner grundlaget for miljøsystemers bæredygtighed og langsigtede sundhed. Grønne planter fjerner kuldioxid fra atmosfæren og genererer den nødvendige ilt for livet. Grønne planter er også en god kilde til mad og beskyttelse.
Fotosyntese
Fotosyntese er den proces, som grønne planter bruger til at omdanne lys til kemisk energi i form af energirigt sukker, der kræves til vækst. Den grønne farve i planter skyldes et kemikalie kendt som klorofyl. Klorofyl absorberer de blå og røde dele af lysspektret, men reflekterer grønt lys, hvilket får de fleste planter til at se grønne ud. Fotosyntese forbruger kuldioxid som en del af den fotosyntetiske proces og udsender ilt som et biprodukt.
Ilt
Et vigtigt biprodukt af fotosyntese er ilt. Ifølge North Carolina State University kan et enkelt stort træ producere nok ilt til fire personer på en dag.
Carbondioxid
Planter bruger kuldioxid, mens de fotosynteserer og fjerner det fra atmosfæren. Verdensbanken anslår, at 20 procent af stigende atmosfærisk kuldioxidniveauer skyldes skovrydning. De anslår, at så meget som 50 procent af
global opvarmning i løbet af de sidste 50 år skyldes ændrede arealanvendelsesmønstre og skovrydning i den moderne tidsalder. Et enkelt træ anslås at absorbere 1,33 tons kuldioxid pr. 100 år, et gennemsnit på lidt over 26 pund kuldioxid om året.Naturlig køling og jordstabilisering
Grønne planter giver naturlig afkøling. Blade blokerer solens opvarmningseffekt. Grønne planter kan også køle ned gennem transpiration, selvom denne effekt er minimal uden et stort antal træer og andre planter. Transpiration er den proces, hvor vand fordamper fra planteporer, hvilket afkøler miljøet via fordampningskøling. Fordampning forbruger varme og er mest effektiv til køling, når fugtigheden er lav. Planter stabiliserer også jorden gennem deres rødder, der binder jord og gennem deres blade, som holder regndråber i at udhule jord. Områder uden tilstrækkelig vegetativ dækning lider ofte under store mængder sediment, der skylles ned i vandløb og søer, hvilket mindsker vandkvaliteten.
Mad
Grønne planter er grundlaget for madnettet. Dyr, fugle, insekter og mikrober lever af grønne planter. Disse organismer spises efterfølgende af større dyr, som selv spises af endnu større dyr. For eksempel spiser en kanin græs. Kaninen spises af en ræv, som en bjergløve derefter kan indtage.
Beskyttelse
Grønne planter, især træer, men også krat underbørste, giver dækning og ly for mange dyr og planter. Et træ giver skygge for mindre planter, der vokser i undergrunden. Det samme træ kan være et ideelt sted for en fugl at bygge en rede. Støvskålen i 1930'erne var forårsaget af landmænd, der fjernede beskyttende træer. Fjernelsen af træerne kombineret med svær tørke gjorde det muligt for vinden at fjerne jordbunden på mange gårde og forårsage alvorlig afgrødeskade. En løsning på problemet var at plante trærækker omkring dyrkede marker for at blokere for vinden.
