Inden radarens og satellitternes dage tilbød vejrballoner et spændende indblik i forhold højt over jordens overflade. Mens vejrballoner kan virke forældede af moderne standarder, er bureauer over hele kloden stadig afhængige af balloner for at hjælpe med at forudsige vejret. Disse relativt enkle enheder bærer målere til at fange information om vind-, temperatur- og fugtighedsniveauer, som meteorologer derefter bruger til at udarbejde din daglige prognose.
I løbet af det 19. århundrede brugte nogle forskere bemandede luftballoner til at indsamle data fra atmosfæren. I 1892 lancerede franske forskere de første ubemandede balloner, som ofte rejste langt fra det sted, hvor de blev lanceret, hvilket gjorde dataindsamling vanskelig. I 1936 tilføjede forskere radiosendere til vejrballoner for at overføre data til jorden, hvilket eliminerede bekymring over, hvor langt ballonerne ville rejse.
Fra 2013 lancerer US National Weather Service stadig ca. 200 balloner hver dag, rapporterer National Geographic. På verdensplan lancerer vejrudsigterne mere end 2.000 balloner hver dag for at indsamle oplysninger om vejret.
Komponenter
Hver vejrballon består af en stor ballon, der måler 2 meter (6 fod) i diameter efter inflation. En beholder på 0,5 kilo (1 pund) på størrelse med en mælkekarton hænger ca. 25 meter under ballonen. Denne container, kendt som en radiosonde, indeholder instrumenter til at måle vejret sammen med en radiosender for at stole information til modtagere på jorden.
Ind i himlen
Fyldt med helium eller brint begynder vejrballonen sin opstigning. Den stiger i op til to timer og når højder op til 35 kilometer (22 miles). Hele tiden det stiger, sender det information tilbage til jorden, ofte så mange som 1.000 til 1.500 aflæsninger pr. Ballon på alt fra temperatur til vindretning. Når det stiger op til himlen, får det faldende lufttryk ballonen til at svulme op til op til 6 meter (20 fod) i diameter. Når det svulmer op til dette punkt, springer det op og begynder sin nedstigning tilbage til jorden.
Tilbage til Jorden
Efter at den dukker op, styrter en vejrballon ikke bare ned på jorden. I stedet bærer en lille faldskærm den forsigtigt til jorden. Poppede vejrballoner og deres vedhæftede radioer lander ofte så meget som 321 kilometer (200 miles) fra det sted, hvor de blev lanceret. Ballonen og radiosonde kan lande hvor som helst, fra toppen af et træ til din helt egen baghave. Selvom hver enhed leveres med instruktioner om, hvordan man sender den tilbage til National Weather Service sammen med en forudbestemt, portobetalt pakke, returneres kun omkring 20 procent nogensinde. NWS renoverer returnerede enheder og genstarter dem for at indsamle yderligere data.