Jordskælv forekommer ikke overalt i hele verden. I stedet finder langt størstedelen af jordskælv sted i eller i nærheden af smalle bælter, der falder sammen med grænserne for de tektoniske plader. Disse plader udgør den stenede skorpe ved jordens overflade og ligger til grund for både kontinenterne og havene. Oceanisk skorpe sammenlignes undertiden med et transportbånd: Der skabes løbende ny skorpe ved midocean-kamme og ødelagt, hvor det forsvinder i skyttegrave i kanterne, normalt hvor havet kolliderer med en kontinent. Både havkanter og skyttegrave er steder med jordskælvsaktivitet.
Et jordskælv består af stødbølgerne, der opstår, når klipper under overfladen pludselig glider langs et fejlplan. Jordskælv klassificeres efter deres intensitet, hvilket er mængden af energi frigivet af bevægelsen og af dybden til midten af slipzonen eller fokus.
Selvom jordskælv opstår langs alle pladegrænser, er de meget mere almindelige langs kollisionszoner, der inkluderer en oceanisk grøft, end de er ved midocean-kamme. Denne forskel i hyppighed skyldes, at skorpen ved både midoceaniske kamme er både tynd og varm, hvilket reducerer mængden af tryk (kaldet belastning), der kan opbygges, før der sker en fejl. Klippen ved oceaniske højderyg er også noget blødere, fordi den er varm. Ved skyttegrave er skorpen tykkere og køligere, hvilket gør det muligt at akkumulere mere belastning, hvilket fører til flere jordskælv.