Ifølge pladetektonik består jordskorpen af over et dusin stive plader eller plader. Når disse plader bevæger sig over Jordens væskekappe, interagerer de med hinanden og danner pladegrænser eller zoner. Områder, hvor plader kolliderer, danner konvergente grænser, og områder, hvor plader ekspanderer, skaber divergerende grænser. Riftdale er dannet af divergerende grænser, der involverer kontinentale plader.
Oceaniske divergerende zoner
Oceaniske divergerende grænser skaber såkaldte mid-ocean-kamme, såsom Mid-Atlantic Ridge. Stiger konvektionsstrømme i athenosfæren presses opad på de tynde oceaniske plader, får pladerne til at bule opad. Når disse strømme når pladerne, spredes de også udad og trækker pladerne fra hinanden. Da pladerne strækkes tynde af de opadgående og udadgående kræfter, brister de. Disse brud fyldes hurtigt ved størkning af magma, og processen begynder igen. Denne proces producerer bjergkæder under overfladen, sprængningsudbrud, lave jordskælv, ny havbund og en udvidelse af havbassinet. Denne divergerende proces er kendetegnet ved langsom og stabil ekspansion, cirka 2,5 cm om året.
Kontinentale divergerende zoner
Kontinentale plader er meget tykkere end oceaniske plader. Kraften produceret af opadgående strømme i disse divergerende grænser er ikke stærk nok til at skabe et enkelt gennembrud gennem hele pladen. I stedet buler pladen opad, når den strækkes, og der opstår fejllinjer på hver side af toppen. Når disse fejl brister, produceres intense jordskælv, og centerblokken falder og danner en riftlignende struktur. Denne kontinentale divergerende proces er meget mere choppier end den glattere oceaniske divergens og er kendetegnet ved mere pludselige, uregelmæssige og intense skift i riftstrukturen.
Stadier af Rift Valley Development
Tidligt i udviklingen af en kløftdal forbliver den nedadgående blok over havets overflade. Strømme og floder føder sig langsomt ind i den voksende kløft, der danner lange, lineære søer. I senere stadier falder bunden i kløftdalen endelig under havets overflade og producerer et nyt hav. Mens dette hav oprindeligt vil være både lavt og smalt, hvis divergensen fortsætter længe nok (hundreder af millioner af år), vil der dannes et nyt havbassin.
Eksempler på kløftdale
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Østafrika Rift Valley er et eksempel på en meget ung divergerende grænse. Her ligger dalen stadig over havets overflade, men der er dannet flere søer. Denne grænsezone vil fortsætte med at spalte, indtil dalbunden er faldet under havets overflade. Det Røde Hav er et eksempel på en moden kløftdal. Efter at være fuldt formet, er bunden af kløften faldet under havets overflade. Det Røde Hav vil fortsætte med at udvide sig langsomt og udvide sig til et nyt oceanisk bassin. Disse to kløfter er faktisk forbundet, idet de er en del af det, der er kendt som et tredobbelt kryds. Dette er et sted, hvor tre plader trækker sig væk fra hinanden, i dette tilfælde den arabiske plade og de to dele af den afrikanske plade, den nubiske og somaliske. Til sidst vil Afrikas Horn være helt adskilt fra resten af det afrikanske kontinent, ligesom Saudi-Arabien blev revet væk fra Afrika ved Rødehavssprøjten.
