Zombiepandemien er i live og godt - alligevel blandt myrer.
En ny undersøgelse offentliggjort i Aktuel biologi i slutningen af oktober identificerer oprindelsen af en svamp, der gør myrer til zombier. Disse svampe fik tilsyneladende deres start på zombie-apokalypsen (for bugs, det vil sige) med biller, og de går stadig stærkt.
Vent, hvad er dette?
Det er svampen Ophiocordyceps, og det er efter myrer. Ifølge rapportering fra New York Times, en marcherende myre kan lejlighedsvis komme i kontakt med en svampespore. Denne spore vil derefter holde sig til myrens krop og deponere en svampecelle inde i den, som vokser til Ophiocordyceps. Denne celle føder på myren indefra og ud og multiplicerer for at skabe nye celler, mens myren fortsætter med sit daglige liv og finder mad til at bringe tilbage til sin kolonis reden.
Til sidst komponerer svampen omkring halvdelen af sin værtsmyres krop, og når den er færdig med at fodre, svampeceller danner en måtte inde i myrens krop og indsætter "nålefremspring" i insektets muskel celler.
Og det er da zombietransformationen gennemføres.
Svampen transmitterer kemiske signaler til værtens hjerne, hvilket får den til at forlade sin rede og klatre op på et overjordisk blad. Myren bider derefter ned på bladet, dør og vokser en stilk ud af hovedet, der falder svampesporer ned på myrestierne nedenunder - begynder zombiecyklussen igen.
Som David Hughes, Ophiocordyceps-ekspert ved Pennsylvania State University, fortalte New York Times: "Myrerne går over et minefelt."
Hvor kommer denne svamp fra?
Forskere har kendt om denne svamp i årtier, og ifølge en 2010-undersøgelse offentliggjort i Biology Letters, denne svampe slægt har lavet zombier af insekter i mindst 48 millioner år. Men forskere er lige begyndt at afsløre, hvordan zombieringsprocessen faktisk finder sted.
Joao Araujo, stipendiat ved Japans Ryukyus-universitet, analyserede DNA'et fra mere end 600 svampearter, der lever af døde planter og insekter. Araujo brugte sammenligninger af disse svampes genetiske sekvenser for at tegne et svampestamtræ, som afslørede, at alle Ophiocordyceps-arter stammer fra en enkelt fælles forfader.
Denne forfadersvamp begyndte sit arbejde med billelarver. Fordi biller er ensomme skabninger, var der ikke behov for svampen til at kontrollere skabningens sind og lede den væk fra sin rede eller koloni. Myrer udgør dog en anden udfordring, da de lever i grupper og slipper af med individer, der udviser tegn på sygdom.
”De sparker dem ud af reden, eller de dræber dem og river dem i stykker,” sagde Araujo til New York Times. Af den grund er den zombierende svamp nødt til at kontrollere en myres sind for at fuldføre sin opgave.
Hvordan sker dette?
For det meste er dette stadig et mysterium.
Forskere ved, at svampen sender kemiske signaler til værtens hjerne, men de ved ikke, hvad kemikaliet er, eller hvordan det får myren til at forlade sin rede. Eller som Hughes formulerede det: "Vi har stadig ikke fundet rygepistolen."
Men det sker, det er klart, at Ophiocordyceps er tilpasset godt. Det udviklede sig for at sikre, at dets myrværter ville forlade deres kolonier, men kun nok til at undgå at blive dræbt.
Ifølge Araujo måtte svampen "udvikle en måde at få værten til at forlade reden, men ikke så langt, fordi de stadig var nødt til at skyde spore og inficere nye værter," ifølge New York Times.
Araujo fortsatte med at tilføje, at der sandsynligvis er hundredvis af uopdagede arter af denne zombierende svamp, og forskere vil fortsætte med at afdække dem i årtier, hvis ikke for evigt.