Nogle sibirere fandt et afskåret ulvehoved sidste sommer.
Lyder ikke så stor en aftale, ikke? Sikkert finder folk ulvehoveder hele tiden. Og det gør de! Bare ikke dem der er 40.000 år gamle. Det er rigtigt - en lokal sibirisk mand så et ulvehoved skyllet op på en flodbredden, næsten perfekt bevaret efter tusinder af år med begravelse i permafrost.
Manden, der opdagede det, anede ikke, at det var så gammelt, fordi det var så i takt. I modsætning til en gammel fossil var hovedet med det samme genkendeligt takket være masser af sammenblandet pels, snurrende hugtænder og en umiskendelig ulvagtig knapnæse.
Da han overgav det til forskere, var de forbavsede over at opdage det denne gamle ulv vandrede på planeten Jorden for 40.000 år siden, i istiden. De var også glade for at finde ud af, at dens hjerne stadig var bevaret. Nu arbejder de på at skabe en 3D-model af den hjerne.
De er også glade for at sammenligne den gamle ulvs DNA med moderne ulve for at lære mere om, hvordan arten har udviklet sig gennem titusinder af år. Allerede tror de, at størrelsen på dette ulvehoved indikerer, at dyrene kan have været større end mange moderne ulve.
Smeltende permafrost
Så spændende som denne opdagelse er for at lære om dyreudvikling, viser den også den potentielle fare for permafrost, der smelter med en alarmerende hastighed.
Når folk tænker på klimaændringer, der smelter is, har de tendens til at tænke på gletschere og isbjørne. Og mens disse helt sikkert smelter, har vores planets opvarmningstemperaturer ført til permafrostsmeltning i regioner som Sibirien, Alaska og Grønland.
Gamle afskårne ulvehoveder er måske den eneste seje del af denne smeltning, da det når permafrost smelter frigiver kulstof og metan i atmosfæren. Du ved, to af de ting, vi aktivt forsøger at undgå at slippe ud i luften for at forhindre de negative konsekvenser af klimaændringer. Det er en ond cirkel - klimaforskere arbejder på at reducere kulstofemissioner, men fremskridtene går langsomt. Så temperaturerne fortsætter med at stige, hvilket får permafrost til at smelte, hvilket derefter frigiver farlige mængder kulstof og metan.
En 2017-undersøgelse udtryk det på denne måde: Hvis klimaændringerne fortsætter i tempo, og de globale temperaturer stiger mere end 1,5 grader Celsius, smeltende permafrost har potentialet til at frigive så mange som 508 gigaton kulstof - alt inden menneskelig aktivitet frigøres endnu mere. Det ville bringe temperaturerne til yderligere 1,69 grader Celsius inden 2300, tal, som klimaforskere er enige om, ville være katastrofalt dødbringende.
Det bliver værre
Tror det er dårligt? Der er mere. Smeltning af permafrost kan også finde sygdomme, nukleart affald og vigtig landbrugsopbevaring.
Nogensinde hørt om Dommedagshvelv? Det er en frøbank begravet dybt inde i en fjern norsk ø. Fuld af frø og landbrugsprøver fra hele verden, er det mission at fungere som et sikkerhedsnet, hvis det skulle være sikkert områder eller lande mister frøprøver takket være naturkatastrofer, dårlig forvaltning af regeringen, manglende finansiering eller ulykker.
Lyder som noget, der burde... bliv hvælvet, ikke? Problemet er, at det er afhængigt af frossen permafrost for at holde den sikker. I oktober 2016 smeltede den nærliggende permafrost uventet, hvilket førte til skader og millioner af dollars reparationsomkostninger. Tidligere på året bemærkede norske embedsmænd, at de “kunne ikke stole på permafrosten mere.”
Smeltet permafrost kunne også udgravninger til jord af den spanske influenza, miltbrand og vira fra rester fra mennesker og dyr, der var begravet dybt inde i permafrost. Potentialet for fare for mennesker, dyr og planter er alvorligt, men i det mindste fik vi at se et ret cool gammelt ulvehoved i processen.