Tænd for enhver nyhedsstation, og du behøver sandsynligvis ikke vente for længe på at høre om coronavirus, epidemien, der har dræbt over 300 mennesker i Kinaog berørte mennesker rundt omkring i verden - inklusive i USA.
Så det er sikkert at sige, at skræmmende mikrober eller "bugs" er top i tankerne i dag. Og mens en skræmmende, relativt ny virus fanger overskrifter, har verden et andet stort "bug" -problem: antibiotikaresistens, som skaber næsten umulige at dræbe bakterier, som nogle mennesker kalder superbugs.
Så hvad er Superbugs, alligevel?
I en nøddeskal er superbugs bakterier, der ikke dræbes af traditionelle antibiotika: den type medicin, som din læge sandsynligvis vil ordinere dig, hvis du kommer ind med en bakteriel infektion. Superbugs kan udvikle sig over tid på grund af genetiske mutationer, der gør, at antibiotika ikke længere virker.
Lyder forvirrende? Sådan fungerer det. Enhver celle, herunder bakterier, kan til enhver tid udvikle genetiske mutationer. De fleste af disse mutationer har muligvis ingen reel effekt på, hvordan organismen fungerer, mens andre genetiske mutationer kan have positive eller negative virkninger på organismen.
Så lad os sige, at du har en bakteriel infektion. Din læge ordinerer antibiotika, som virker ved at dræbe de fornærmende bakterier, ikke? Nå ja - så længe de ikke er immune. Når en af disse bakterier udvikler en mutation, der betyder, at stoffet ikke længere virker, kan det overleve efter behandling. Hvad mere er, da antibiotika udslettet alle de "normale" bakterier - dem der ikke er resistente - har de nye, resistente bakterier masser af plads til at vokse. Så har du et stort problem, fordi du har en voksende infektion, der bare fortsætter, selv når du bruger antibiotika.
Superbugs tager dette skridt til det ekstreme. De har gennemgået tilstrækkelige mutationer til, at de er resistente over for de fleste eller alle de almindeligt anvendte antibiotika. Det betyder, at folk, der er inficeret med superbugs, muligvis ikke kan få behandling.
Hvad forårsager Superbugs?
På det mest basale niveau er superbugs simpelthen forårsaget af tilfældige genetiske mutationer, der skaber lægemiddelresistens. Men der er selvfølgelig mere end det. Se, jo flere bakterier der udsættes for antibiotika, jo større er chancen for, at en omstrejfende mikrobe udvikler resistens og starter på vejen mod at blive en superbug.
Så uansvarligt eller overforbrug af antibiotika bidrager til superbugs. Bakterier i vores spildevand kan også udvikle sig i superbugs, mens overforbrug af antibiotika i landbruget synes at øge risikoen for superbug-udvikling. Superbugs findes naturligvis også steder, hvor antibiotika og desinfektionsmidler ofte bruges - som på hospitaler.
Hvad kan forskere gøre ved Superbugs?
Ideen om helt (eller næsten fuldstændigt) uhelbredelige infektioner er skræmmende, hvorfor eksperter inden for en række videnskabelige områder arbejder på at beskytte dig. Veterinæreksperter kan for eksempel hjælpe med at tilskynde til ansvarlig brug af antibiotika i landbruget, mens familielæger kan bestille test for at sikre, at de kun ordinerer antibiotika, når det virkelig er passende.
Naturligvis arbejder forskere også for at forstå mere om, hvordan antibiotikaresistens udvikler sig, og spore udviklingen af superbugs for at forsøge at forudse (og undgå!) Epidemier. Og andre forskere arbejder på nye antibiotika, der måske fungerer bedre mod superbugs end vores nuværende muligheder.
Hvordan kan du beskytte dig selv mod Superbugs?
Superbugs er generelt sjældne - så du behøver ikke bekymre dig om dem i dit daglige liv - men du kan stadig tage skridt til at beskytte dig selv. Sørg for, at du er opdateret med vaccinationer, da du måske er mere sårbar over for superbugs, hvis du allerede er syg med f.eks. Influenza. Vask dine hænder grundigt for at hjælpe med at fjerne bakterier.
Og praktiser ansvar med din brug af antibiotika også. Lad din læge køre de relevante tests for at se, om antibiotika virkelig hjælper dig, i stedet for at insistere på recept. Og hvis du gør få antibiotika, skal du sørge for at tage dem nøjagtigt som din læge beder dig om. Dette hjælper begge med at forhindre superbug-udvikling og sikrer, at stoffet rent faktisk kan behandle din infektion.