Ved Nobelprisceremonien tilbage i 1958 fik en fyr ved navn Joshua Lederberg at gå op på scenen og modtage en Nobelpris. Han havde fundet ud af, at bakterier kan parre og dele gener, og han blev anerkendt med den mest eftertragtede pris inden for videnskab verden over.
Det eneste problem? Hans kone havde udført masser af det arbejde, der gjorde det muligt for ham, men hun fik ikke nogen Nobelpris. Faktisk fik hun ikke engang en tak i hans accepttale.
Først på tidspunktet for hendes død årtier senere, i 2006, var hun begyndt at få noget af den nationale opmærksomhed, hun fortjente for sine opdagelser i bakterienes genetik.
Hvorfor har vi brug for at vide om genetik af bakterier?
Af mange grunde! Når vi bliver syge, skyldes det ofte, at skadelige bakterier eller vira replikerer i hele vores krop. Så for at vide, hvordan man stopper en sygdom, før den går ud af hånden, er vi nødt til at vide, hvordan de bakterier reproducerer. På den måde kunne lægerne finde ud af et slags værktøj til at stoppe denne spredning.
Før Lederbergs arbejde vidste vi ikke meget om, hvordan alle former for forskellige vira og bakterier replikerede. Så det ud som menneskelig reproduktion? Var to bakterier nødt til at mødes for at skabe nye, eller kunne de gøre det alene? Hvilke faktorer kunne forhindre vira i at reproducere sig?
Mens hun arbejdede ved University of Wisconsin, opdagede Esther Lederberg noget, der ville få nogle af disse svar. Det kaldes fag lambda. På det tidspunkt troede forskere, at alle vira overtog celler, inficerede dem og derefter eksponerede nærliggende celler for virussen ved at dræbe eller sprænge den oprindelige værtscelle. Nogle rejser stadig den måde.
Men Lederberg erkendte, at nogle typer vira finder ud af, hvordan man integrerer deres DNA i værtsceller og replikerer uden at dræbe værten med det samme. At finde ud af denne nye replikationsmetode hjælper forskere den dag i dag, da de nu kan finde ud af, hvordan DNA bliver overført og undersøge måder at stoppe virusspredning.
Senere udviklede hun også en teknik kendt som replikering. Mikrobiologer havde forsøgt at finde ud af, hvordan man fik bakterier til at replikere i en petriskål i på samme måde som de ville i en krop, men de kunne ikke finde ud af de materialer, der ville efterligne det Nemlig.
Hun var den eneste, der indså, at fibrene i et stykke fløjl ville virke som små små nåle, der overførte bakterier fra deres prøver til en skål. Metoden viste forskere et afgørende stykke information, som vi stadig finder ud af, hvordan vi skal håndtere i dag: bakterier kan udvikle resistens over for antibiotika naturligt, selvom de ikke selv har været udsat for det medicin.
Så hvorfor fik hun ikke Nobelprisen?
Det korte svar: sexisme. Kvinder, der arbejder inden for videnskab i dag, står stadig over for større forskelsbehandling end deres mandlige jævnaldrende, og i løbet af Lederbergs tid var det endnu værre. I nogle af hendes karriere arbejdede hun som ubetalt assistent med så få penge, at hun og nogle af hendes kolleger, som ikke var betalt, spiste benene på de frøer, de brugte i eksperimenter.
Selv da hun fik et job senere i sin karriere på Stanford University, blev hun ikke sat på det samme tidspor, som mange af hendes mandlige kolleger blev sat på for at udføre den samme slags arbejde.
Vi kan ikke gå tilbage i tiden for at ændre de oplevelser, hun havde dengang. Men ved at lære om hende og tilskynde til accept inden for videnskab, kan vi sikre os, at flere kvinder blive anerkendt på Nobelscenen i stedet for at skulle se fra publikum, da deres ægtemænd får alt kredit.