De fysiske love i universet dikterer, at modsat ladede partikler tiltrækkes af hinanden. Børn introduceres ofte til dette koncept tidligt med magneter, metalstykker, der enten er positivt ladede eller negativt ladede. Børn ser disse magneter enten klikke sammen, hvis de er modsatrettede anklager, eller frastøde hinanden, hvis de deler et gebyr. En måde at øg magten til en magnet er ved at gøre det til en elektromagnet.
Elektromagneter er baseret på det fysiske fænomen i fysik kaldet induktion. Induktionsprocessen får elektriske felter til at producere magnetfelter, og magnetfelter producerer elektriske felter. Dette fænomen blev dokumenteret i 1831 af fysikeren Michael Faraday. Hans eksperimenter forsøgte at bevise, at et passende designet apparat kunne producere elektricitet fra magnetfelter. Hans opdagelse af, at et roterende magnetfelt i et elektrisk felt førte til den omvendte egenskab af induktion: at indføring af et elektrisk felt i et magnetisk ville producere yderligere magnetisk felter.
En elektromagnet fungerer ved at bruge en strømkilde til at indføre et elektrisk felt i det eksisterende magnetfelt, som en magnet naturligt producerer. Ved at indføre dette ekstra elektriske felt til det eksisterende magnetfelt inducerer det elektriske felt et yderligere magnetfelt til området omkring magneten. Disse to magnetfelter kombinerer for effektivt at øge magnetens styrke for at tiltrække modsat ladede magnetiske kræfter til den eller frastøde magneter og ladninger med den samme ladning.
Styrken af elektromagneten, der skyldes kombination af en magnet med det elektriske felt fra en strømkilde, bestemmes ved både styrken af den elektriske strøm løber en strømkilde omkring magneten og magnetens eksisterende styrke Mark. Mens styrken af basismagnetfeltet fra magneten er en statisk egenskab af selve magneten, er der nogen, der pusler med en elektromagnet kan øge eller mindske styrken af det inducerede magnetfelt ved at øge eller mindske strømstyrken fra strømkilde.
Det videnskabelige udtryk for ladning, som en magnet eller en hvilken som helst partikel for den sags skyld bærer kaldes magnetens polaritet. En positivt ladet magnet har en positiv polaritet, og en negativt ladet magnet har en negativ polaritet. Induktionsegenskaberne dikterer, at polariteten af et induceret magnetfelt vil dele polariteten af magnetfeltet, hvis interaktion med et elektrisk felt genererede induktion i det første placere. Derfor vil oprettelse af en elektromagnet forstørre styrken af magnetens basispolaritet og ikke ændre polariteten.