Forskere har opdaget noget underligt ved iltniveauerne på Mars. I løbet af seks år målte Curiosity-roveren gasser i forskellige årstider på planeten, og NASA lærte, at ilt øges i Mars-atmosfæren om foråret og sommeren. Nu forsøger forskere at løse iltmysteriet og finde ud af, hvorfor niveauerne svinger i løbet af året.
Curiosity Rovers usædvanlige målinger
The Curiosity Rover brugte sin Sample Analysis at Mars (SAM) instrument til at måle gasser i Mars-atmosfæren. Det fandt ud af, at 0,16% af atmosfæren var molekylært ilt (O2). Derudover opdagede den, at iltniveauerne steg om foråret og sommeren med 30% og faldt om efteråret.
"Dette mønster gentages hvert forår, skønt mængden af ilt tilsat atmosfæren varierede, hvilket antyder, at noget producerer det og derefter tager det væk," Sagde NASA.
Oxygen Mystery
Forskere mener, at Curiosity-rovers målinger er nøjagtige og ikke en fluke. De kæmper dog for at forklare, hvorfor iltniveauerne vil stige og falde baseret på Mars-årstiderne. Nu spekulerer de på, hvad der kunne skabe ilt på Mars.
For det første giver muligheden for, at vandmolekyler bryder op og frigiver ilt i atmosfæren, ikke mening, fordi der ikke er nok vand. For det andet kan kuldioxid heller ikke være ansvarlig for den ekstra ilt, da det tager for lang tid at falde fra hinanden.
En mulighed er, at mikrober fremstiller ilt i forskellige dele af året. En anden mulighed er, at kemiske processer, der involverer jord, klipper eller vand, påvirker atmosfærisk ilt på planeten.
"Vi kæmper for at forklare dette. Det faktum, at iltadfærden ikke kan gentages perfekt hver sæson, får os til at tro, at det ikke er et problem, der har at gøre med atmosfærisk dynamik. Det skal være en kemisk kilde og en vask, som vi endnu ikke kan redegøre for, " Sagde NASAs Melissa Trainer.
Metan-mysteriet
Forskere mener, at iltens mærkelige opførsel på Mars kan have noget at gøre med de usædvanlige ting, de har bemærket ved metan. Nysgerrighed fandt ud af, at metan udgør 0,0000000004% af atmosfæren, men det svinger også i løbet af året. Om sommeren stiger metanindholdet med 60%.
"Med de nye iltresultater i hånden undrer Trainer's team sig om, hvorvidt kemi svarer til, hvad der driver metans naturlige sæsonvariationer, også kan drive ilt. I det mindste lejlighedsvis ser de to gasser ud til at svinge i tandem, " Sagde NASA.
Det er muligt, at der er en forbindelse mellem de to gasser, og noget kan frigive dem begge i luften på Mars. At finde ud af, hvad der kan være kilden, er en del af problemet. Curiosity-roveren har begrænsninger, der forhindrer den type efterforskning, som forskere foretrækker.
Udforskning af andre muligheder
På jorden udgør planter det meste af iltet i luften. Mars er dog en øde planet uden noget åbenlyst planteliv. Dens ekstreme temperaturer og vejrmønstre gør det svært at forestille sig, at en almindelig blomst eller busk kunne overleve under disse forhold.
Det er muligt, at en ny type plante, der ikke findes på Jorden, kan være ansvarlig for frigivelse af ilt på Mars i de varmere måneder. I betragtning af at det ikke er blevet set, kan planten være lille eller endda mikroskopisk. Derudover fungerer den muligvis ikke eller ser ud som planter gør på jorden og kan have en usædvanlig struktur, der giver den muligheden for at overleve barske forhold. Forhåbentlig vil yderligere udforskning af planeten give flere svar.