Der har været meget på Mars for nylig.
Eller virkelig, der er altid har været meget på Mars. Men det er netop nu, takket være NASAs nysgerrighed, der går rundt på den fjerne røde planet, at vi er i stand til at få et glimt af, hvordan det er oven på et af galaksenes mest spændende steder.
Et af de mærkeligste af disse nylige glimt? Et ensomt, glødende lys fanget på kun et foto blandt en serie taget af Curiosity. Billedet vakte straks interesse blandt dem, der forsøgte at finde ud af, om Mars er en livsform, der ikke ses på jorden. Hvorfor dukkede lyset op på et af billederne? Hvad betød det? Var det en besked sendt fra den fremmede koloni, der boede på Mars, og forberedte deres angreb på Jorden?
OK, så den sidste var lidt usandsynlig... men det var blandt de mulige forklaringer, som nogle sammensværgelsesteoretikere gav for den usædvanlige glød.
Desværre for disse teoretikere (men godt for alle, der håber ikke at opleve en fremmed overtagelse!), Var svaret lidt mere verdsligt, end de sandsynligvis håbede. NASA-embedsmænd sagde, at de har set lignende glød på fotos før. De tror, det sandsynligvis er et glimt af lys fra en refleksion fra solen eller en slags kameralinseblænding.
Men vent! Der er mere!
Hvor kedelig forklaringen til det mystiske lys måtte være, var det langt fra det eneste, som Curiosity afslørede for nylig. Roveren fundet hvad der kan være et meget mere overbevisende tegn på liv på planeten: metan.
Metan er en lugtfri, farveløs og brændbar gas, der på vores planet Jorden produceres både naturligt og gennem menneskelig og dyrisk aktivitet. Naturligvis kan det findes i mange yngleområder som søer og sump. Husdyr producerer også store mængder metan, og menneskelig aktivitet såsom fracking, minedrift efter kul og brændende skove producerer også metan.
Mange biologer er bekymrede over stigende metanindhold på Jorden, da det er en drivhusgas. Men på Mars kan dets tilstedeværelse være en indikator for livet.
Sidste uge fandt Curiosity-roveren 21 dele pr. Milliard enheder volumen methan. Det var nok til at overraske forskere og få dem til at bestille flere metantest. I løbet af et andet sniff efter methan var resultaterne dog meget lavere. NASA-repræsentanter tro på den tidligere spids var takket være en metan-sky, der kom og gik, og bad om flere spørgsmål om skyens karakter, hvor den kom fra, og hvad den kan fortælle os om det potentielle liv på Mars.
Så? Er der liv på Mars?
Desværre ved vi det endnu ikke. Nysgerrighed har ikke evnen til at opdage, hvor metanen kom fra, så forskere bliver nødt til at fortsætte med at søge efter flere spor fra de foreliggende data.
Og de har meget mere data at arbejde med, der starter om et par år, når Mars 2020 rover vil begynde at scope planeten ud. Maskinen er beregnet til at give os den bedste idé af hvordan det er på Mars endnu, samt indsamle stenprøver. Indtil da vil nysgerrighed fortsætte med at grave, og mysteriet med liv i Mars vil leve videre.