Hvilke ting nedbrydes ikke?

Med al den opmærksomhed, som grøn, bæredygtig levevis har fået, er det overraskende og chokerende at lære, hvor meget materiale, der kasseres hver dag, effektivt aldrig vil nedbrydes. Nogle stoffer kan ikke genbruges og skal kastes, men andre, som glas, kan genbruges, men er ofte ikke. Meget af videnskaben om langvarig nedbrydning er teoretisk i øjeblikket, fordi de nødvendige tidsskalaer for god dataindsamling er uoverkommelig lang, men der er enighed om, at visse ting bare ikke gør det nedbrydes.

Glas kan genbruges igen og igen uden tab af kvalitet, men når det bortskaffes og dumpes på en losseplads, nedbrydes det ikke. Selvom glasgenstanden er brudt, deler den sig bare i mindre og mindre fragmenter. Disse fragmenter, især hvis de er fra moderne, industrielt fremstillet glas, mister ikke massen for miljøet. Mikroorganismer genkender ikke glaspartikler som mad, så glasets kemiske struktur opretholdes. Hver dag bortskaffes store mængder glas tankeløst. Deponeringsglas vil sidde i svimlende tid uden at bryde ned.

Polystyrenskum, der er berømt af mærket Styrofoam, bruges til at fremstille industriel isolering, engangskopper og emballagemateriale sammen med mange andre anvendelser. Polystyrenskum kan ikke genbruges, er giftigt at brænde og har lav genbrugsværdi; den bortskaffes således i store mængder rundt om i verden. Fordi det ligner kemisk plast, nedbrydes denne form for skum ikke og vil bevare sin form i tusinder af år, medmindre det er fysisk brudt.

Plast, især plastposer, nedbrydes ikke på lossepladser. Plastposer, sammen med de fleste andre plastmaterialer, er lavet af polyethylen, en polymer skabt i et laboratorium. De encellede organismer, der driver nedbrydning, forbruger ikke bitene af polymeren, selv når omgivende materialer nedbrydes aktivt. Selvom plast ikke nedbrydes på grund af mikrobiel handling, kan de i sidste ende falde fra solens ultraviolette lys. Men fordi moderne plast blev udviklet for nylig, er det ukendt nøjagtigt, hvor lang tid det kan tage sollys at nedbryde plast helt.

Metalmaterialer, som jernnitter eller stålplader, falder til sidst fra hinanden, men nedbrydes ikke som andre materialer. Små stykker af visse typer metal, som dåse dåser, vil efter omkring 100 år ruste og flage væk i atmosfæren. Imidlertid nedbrydes større metalstykker og metaller, der ikke er modtagelige for rust. Metal er heller ikke biologisk nedbrydeligt, fordi mikroorganismer på lossepladser ikke spiser metalpartikler til ernæring.