Ozonlaget er et afsnit af jordens atmosfære fyldt med molekyler, der blokerer for skadelig ultraviolet stråling fra at nå overfladen. I 1985 opdagede forskere fra British Antarctic Survey, at ozonkoncentrationerne over Sydpolen faldt med en alarmerende hastighed, hvilket skabte et hul i det beskyttende lag. Dette førte til en videnskabelig søgning efter synderne samt en ny forståelse af måderne, hvorpå mennesker påvirker miljøet.
CFC'er og ozonlagsnedbrydende stoffer
Undersøgelser foretaget af British Antarctic Survey og US National Oceanic and Atmospheric Administration konkluderede, at kemikalier, der primært blev brugt til køling og brandforebyggelse, nedbryder ozon lag. Klorfluorcarboner, hydrochlorfluorcarboner og haloner indeholder alle klor- og bromatomer, som er bemærkelsesværdige for deres evne til at ødelægge ozonmolekyler. Mens der er naturlige klorkilder, der kan nå den øvre atmosfære, er undersøgelser foretaget af U.S.A. Protection Agency eller EPA foreslår, at kun 16 procent af det klor, der når ozonlaget, kommer fra naturligt kilder. Andre kunstige klorkilder, som f.eks. Swimmingpoolsadditiver, er for ustabile til at komme frem til ozonlaget og forårsage skade.
Ozonnedbrydning
I løbet af den polare vinter stiger ozonlagsnedbrydende molekyler ind i den øvre del af atmosfæren i skyer af iskrystaller. Når sommeren vender tilbage, rammer sollys dette lag af partikler og bryder CFC'ernes og andre kemikalier. Dette frigiver klor og brom i atmosfæren. Der katalyserer molekylerne ozonmolekylerne, bryder atombindingerne og stjæler iltatomer. Ifølge EPA kan et enkelt kloratom ødelægge så mange som 100.000 ozonmolekyler og nedbryde laget meget hurtigere, end det kan genopfyldes naturligt. Ud over det antarktiske hul har CFC'er været ansvarlige for en samlet udtynding i ozonlaget og udviklingen af midlertidige huller i dets beskyttelse i andre dele af verden.
Montreal-protokollen
Omfanget af problemet med ozonnedbrydning, når det først blev opdaget, førte til hurtig handling. I 1987 underskrev lande verden over Montreal-protokollen og lovede at udfase brugen af CFC'er og andre ozonlagsnedbrydende stoffer i de kommende år. Fra 2012 havde 197 lande ratificeret traktaten, med succes afsluttet brugen af mange af de målrettede kemikalier og reduceret andre betydeligt.
Langvarig helbredelse
Mens reduktionen af CFC'er og ozonlagsnedbrydende kemikalier har været på sporet siden 1987, er helingen af ozonlaget en langsom proces. CFC'er er ekstremt langvarige og kan tage lang tid at glide gennem atmosfæren, før de gør deres skade. Den britiske antarktiske undersøgelse estimerer, at ozonhullet over Antarktis vil fortsætte med at eksistere hver sommer i mindst 50 år, før laget vender tilbage til dets naturlige tilstand fra 2012.