Hvilke gasser forurener planeten?

Så længe mennesker har kontrolleret ild, har de frigivet luftforurenende stoffer i atmosfæren. Men før den industrielle revolution var der ikke nok gas fra menneskelig aktivitet til at have en signifikant effekt på hele planeten. I dag brænder fabrikker, kraftværker, køretøjer og andre maskiner dog fossile brændstoffer over hele verden, der frigiver enorme mængder skadelige stoffer i luften. I områder, hvor forurening er blevet koncentreret, er skove blevet decimeret af sur regn, mange befolkninger lider af kroniske luftvejsproblemer, og folk dør for tidligt på grund af luftforurening.

Svovloxider produceres under mange industrielle processer, herunder dem, der involverer forbrænding af brændstof indeholdende svovl, såsom dieselbrændstof. Kraftværker bidrager til svovldioxidproduktion. Dieselbrændstof, der driver det meste af verdens fragtforsendelse, indeholder også betydelige mængder svovl, der frigøres, når brændstoffet forbruges. I et forsøg på at reducere svovlemissioner betegnes det meste dieselbrændstof, der produceres i dag, som diesel med ultra svovl. I atmosfæren bidrager svovloxider til sur regn og kan i store mængder forårsage åndedrætsbesvær.

Ligesom svovloxider produceres nitrogenoxider primært ved forbrændingsprocesser enten i fabrikker eller oftere ved køretøjer. Høje koncentrationer af nitrogenoxider skaber en rødbrun tåge af smog, der kan ses over store storbyområder. Kvælstofoxider reagerer også med flygtige organiske forbindelser, når de udsættes for sollys og varme for at skabe ozon, som er en anden skadelig gas i store koncentrationer. I områder med høje nitrogenoxidniveauer kan luftvejsproblemer såsom astma udvikles, og døden kan forekomme som et resultat.

Kulilte er en lugtfri, giftig gas, der dannes ved forbrænding. Da det kan dræbe lydløst, har hjem ofte kulilte-detektorer. Indånding af kulilte kan føre til døden og kan forekomme på grund af for eksempel at køre en bilmotor i en lukket garage. Kulilte kan trænge ind i den menneskelige blodstrøm og påvirke ilttilførslen i kroppen. Kuldioxid er også en gas, men den har ikke de samme slags effekter som kulilte. Kuldioxid er almindeligt kendt for at fungere som en drivhusgas og kan også bidrage til sur regn.

Ozon, som er lavet af tre iltatomer bundet sammen, findes to steder på jorden. Den første er højt oppe i atmosfæren, hvor den beskytter overfladen mod ultraviolet sollys. Den anden er lige ved jorden, hvor den er sundhedsfarlig. Ozon dannes af nitrogenoxider og er en vigtig bestanddel af smog, der typisk hænger rundt i byer, primært i varme sommermåneder. Ligesom andre forurenende stoffer påvirker ozon det menneskelige åndedrætssystem, men det kan også hæmme væksten af ​​følsomme planter, hvilket igen påvirker resten af ​​fødekæden og kulstofcyklus.