Selvom tornados vindhastigheder kan være større, udøver ingen storme på jorden sådan vold over et så bredt område som tropiske cykloner, som kaldes orkaner i det nordlige Atlanterhav og det østlige Stillehav og tyfoner i det nordvestlige Stillehav. Disse enorme storme brygger op over varmt havvand og spruter ud, når de passerer over køligere hav eller på land, men inden de gør det, kan de skabe utrolig kaos på menneskeliv og ejendom.
Læs mere om orkanernes egenskaber.
Orkanudvikling begynder med subtile atmosfæriske forstyrrelser, der i betragtning af de rette fortsatte forhold kan forvandles til uhyrlige roterende malstrømme i kort rækkefølge.
De 4 faser af en orkan
Orkanens livscyklus kan stort set opdeles i fire faser. Den første er tropisk forstyrrelse, en klynge af tordenvejr dannet over tropiske (eller undertiden subtropiske) farvande.
De fleste tropiske forstyrrelser peter ud uden at intensivere, men nogle styrkes til organiseret lavtryk systemer, hvori vinden begynder at virvle: mod uret på den nordlige halvkugle, med uret i Syd. Disse lavtrykscentre kaldes tropiske depressioner.
Hvis et tropisk depressiontryk falder nok, og dets vind styrker sig til 39 miles i timen (34 knob), afslutter det officielt tropisk storm status. Tropiske storme har intense stormfulde kerner flankeret af tidligt dannede ydre regnbånd, kendetegnende for en fuldvoksen tropisk cyklon.
Omkring halvdelen af de tropiske storme intensiveres til orkaner, erklæret, når deres vind ramte 74 miles i timen (64 knob) eller mere. De stærkeste orkaner og tyfoner raser med vindhastigheder på over 150 miles i timen.
Læs mere om, hvordan en orkan dannes.
Orkanens yngleplads
Brændstoffet til orkaner er varmt havvand. Stærk solenergi driver fordampningen af denne bløde saltlage i relativt tør luft; når luften stiger, og dens vanddamp kondenserer, frigives denne energi som latent varme. Hvis der udvikles et lavtrykscenter, tiltrækker det vind, som fordamper mere vand og dermed giver mere brændstof til den udviklende storm.
Havtemperaturer på ca. 80 grader Fahrenheit eller mere er nødvendige for at føde en orkan ved at tilvejebringe høj nok fordampningshastigheder. Derfor er orkanens yngleplads tropiske: typisk 10 til 30 breddegrad.
Vand omkring ækvator er bestemt varmt nok til at udløse en orkan, men tropiske cykloner dannes typisk ikke i det umiddelbare ækvatoriale bælte. Det skyldes, at luft tæt på ækvator strømmer direkte fra højt til lavt tryk. Når du bevæger dig væk fra ækvator, afbøjer indflydelsen af jordens rotation vind og skaber den spiralformede luftstrøm, der gør det muligt for en lav at styrke.
Påskebølger
Det oprindelige frø til mange orkaner i det nordlige Atlanterhav, og bestemt de fleste af de såkaldte Kap Verde orkaner, der normalt rangerer som de stærkeste i det havbassin, er kendte forstyrrelser som østlige bølger (eller tropiske bølger). Disse er krusninger i en vindkanal kendt som Afrikansk østlig jet skabt af temperaturforskelle mellem Sahara-ørkenen og Guinea-bugten.
De østlige bølger sporer vestpå over Nordatlanten og danner grundlaget for tropiske forstyrrelser, der kan blomstre ind i orkaner, som derefter har et langt spor af varmt vand at fodre med, når de nærmer sig Caribien og Nordamerika. Interessant nok antyder nyere forskning oprindelsen af østlige bølger - og dermed mange nordatlantiske orkaner - til at være tordenvejr over det ækvatoriale Afrika.
Orkanernes død (og genfødsel)
Når de bliver frarøvet det varme havvand, der styrker dem, svækkes orkaner og til sidst forsvinder, selvom den længstvarende af dem kan udholde i flere uger. Regnvejr efter orkanen kan rejse lange afstande inde i landet, hvilket medfører oversvømmelser og andre påvirkninger. Svækkelsen kan komme, når fremherskende vind styrer tropiske cykloner mod nord over koldere farvande - a tilbagevendende orkan - eller når stormene lander.
Undertiden forvandler døende orkaner mod polerne faktisk til helt forskellige storme kendt som ekstratropiske cykloner. Disse er store lavtliggende mellemlængder, der ikke fodres af varmt vand, men af stærke temperaturforskelle mellem luftmasser og hvis en bølgende orkan trækkes op i dette frontale sammenstød og bliver en ekstratropisk cyklon, er udviklingen hedder ekstratropisk overgang. Ekstratropiske cykloner kan også forvandles til orkaner, hvis deres rejse bringer dem i kontakt med varmt havvand.
Blandt de mest berygtede vejrhændelser i USAs historie var den "perfekte storm" i 1991 et eksempel: Et stærkt regionalt udvalg af ekstratropisk cyklon, en nor'easterendte med at inkorporere en nordgående tropisk cyklon, orkanen nåde, og blev derefter selv en ny orkan, da den bevægede sig over Golfstrømmen.