Global opvarmning henviser til det nylige mønster af temperaturstigninger i jordens atmosfære og oceaner, der delvis tilskrives menneskelig aktivitet. Det videnskabelige bevis for global opvarmning er overvældende, men den politiske debat fortsætter. En del af årsagen til den fortsatte debat er, at klimavidenskab er et komplekst emne. Selve klimaet er resultatet af interaktionen mellem snesevis af faktorer. På grund af det kan du ikke bare observere ændringer i et element og forbinde dem til en bestemt klimatisk effekt - hvilket gør det at forklare den globale opvarmning til en udfordring.
Balance
Jorden modtager hvert øjeblik 84 teravat solenergi - det er 84 millioner millioner watt. Noget af den energi reflekteres direkte fra Jordens atmosfære og Jordens overflade. Nogle absorberes - opvarmning af luft, vand og jord. Den varmere luft, vand og jord udsender usynlig infrarød stråling, der går tilbage i rummet. Men noget af den infrarøde stråling når det ikke ud i rummet - det reflekteres lige tilbage til overfladen. Det er fanget.
En gryde med opvarmningsvand på komfuret føles varm og den damper. Den varme, du føler, og den damp, du ser, er begge måder, gryden slipper af med energi, men der kommer mere energi ind end går ud - så gryden bliver varm. Det samme sker med Jorden: Hvis mere energi kommer ind end går ud, opvarmes jorden.
Strålingsbalance
Hvis Jorden ikke slipper af med de 84 teratwatter, den modtager i hvert øjeblik, bliver den varm. Mange faktorer påvirker Jordens strålingsbalance. Sne og is reflekterer for eksempel sollys lige tilbage i rummet. Hvis sne og is smelter og erstattes med mørkeblåt vand eller brun jord, absorberer jorden mere energi.
En anden faktor er, at solen har naturlige variationer i output - hvilket betyder, at jorden undertiden modtager lidt mere eller lidt mindre end 84 teravat. Vulkaner skubber støv ud, der både kan gøre skyerne mere reflekterende og få atmosfæren til at absorbere mere energi afhængigt af partiklernes detaljer.
En anden faktor, der får stor opmærksomhed, er emission af de såkaldte drivhusgasser. De får det navn, fordi de fungerer som ruderne i et drivhus - de slipper lys ind, men de reflekterer den infrarøde stråling tilbage mod overfladen.
En metafor
En måde at tænke på global opvarmning er at forestille sig, at din bil sidder på en parkeringsplads en solskinsdag. Antag, at du har fundet ud af, hvor langt du skal sænke dine vinduer, så din bil ikke bliver for varm. Dine vinduer slipper lys ind og lader ikke meget infrarød tilbage, så indersiden bliver varm, men du har afbalanceret det, så der kommer nok varme ud af dine vinduer til at holde bilen behagelig. Men hvis du sprøjter dine vinduer med en belægning, der stadig lader synligt lys ind, men som reflekterer mere infrarød varme tilbage i din bil, ville balancen blive kastet af. Din bil ville holde mere energi og bliver varm.
Den samme slags ting sker med drivhusgasser. Den naturlige atmosfære holder gasser, der reflekterer noget infrarød varme tilbage til Jorden. Menneskelig aktivitet øger niveauet for drivhusgasser, øger refleksionen, ændrer balancen og får den gennemsnitlige temperatur til at stige.
Hvorfor forskere er sikre
Langt størstedelen af forskere mener, at menneskelig aktivitet påvirker det globale klima. Selvom der er mange faktorer - nogle menneskelige og nogle naturlige - er forskere sikre på, at menneskelig aktivitet hæver jordens gennemsnitstemperatur. De har set på alle mulige beviser, lige fra sammensætningen af koraller til vandlommer fanget i Antarktis. Beviset viser, at klimavariationer altid har været en del af jordens naturlige cyklusser. Men det viser også, at klimaforandringer aldrig - i de sidste 10.000 år - har været så hurtige som nutidens ændringer. En af disse ændringer er stigningen i atmosfærisk kuldioxid, en drivhusgas, hvis niveauer stiger dramatisk på grund af fossile brændstoffer og skovrydning. Ændringernes størrelse og hastighed fører til den konklusion, at mennesker ændrer jordens klima.
Som et eksempel havde den gennemsnitlige globale temperatur i 1.000 år holdt sig inden for ca. en halv grad Celsius - 0,9 grader Fahrenheit. I midten af 1800'erne begyndte temperaturen at stige, så i de sidste faser af det 20. århundrede klatrede den endnu hurtigere. I de sidste 100 år er temperaturen steget ca. 1 grad Celsius (1,8 grader Fahrenheit). For at sige det enkelt er temperaturen steget mere i de sidste 100 år end den gjorde i alle de 900 år før.