Ingen menneskelig befolkning kan opretholde sig selv uden tilstrækkelig adgang til ferskvand. Ifølge Evergreen State College vil 2 ud af 3 mennesker på jorden, hvis de nuværende forhold fortsætter, bo i en vandstresseret zone inden 2025. Udtrykket "vandstress" henviser til lidelsen i et område forårsaget af vandknaphed i dette område. Vandstress kan forekomme på grund af politiske og økonomiske faktorer.
Udbud og efterspørgsel
Mange større kriser, der involverer vandknaphed, strejker, når en voksende befolknings efterspørgsel efter vand overstiger områdets evne til at forsyne befolkningens behov. Øget fødevareproduktion og udviklingsprogrammer kan også øge efterspørgslen efter vand i en region, hvilket i sidste ende kan føre til vandstress. Det øgede behov for kunstvanding i landbruget for at producere flere afgrøder eller opretholde mere husdyr kan f.eks. Være en stor bidragyder til lokal vandstress.
Overforbrug
Efterspørgslen efter vand i en given befolkning kan være noget uforudsigelig. Nogle gange vil de lokale komme til den konklusion, at der faktisk er rigeligt med vand til rådighed af en eller anden grund. Som et resultat vil deres efterspørgsel efter vand stige ud over, hvad de har brug for på et grundlæggende niveau. Hvis for mange mennesker spiser mere vand, end de har brug for, fordi de fejlagtigt mener, at vand er frit tilgængeligt og rigeligt, kan der i sidste ende forekomme vandstress.
Vandkvalitet
Vandkvaliteten i et givet område er ikke statisk. Vandstress sker undertiden som et resultat af stigende forureningsniveauer, der forårsager ændringer i vandkvaliteten. Vandforurening kan ske på grund af nye industrier eller nye lokale industrielle fremgangsmåder, især hvis disse industrier er ureguleret. Især landbrugsforurening er ofte en faktor i ændringer i vandkvaliteten. Lokale befolkninger bruger undertiden potentielle kilder til drikkevand til andre formål, såsom badning. En række personlige vaner og samfundsmæssig praksis kan sænke vandkildens kvalitet og dermed føre til vandstress.
Vandmangel
Andre årsager til vandstress involverer kombinationer af faktorer. Nogle gange kan enkle stigninger i efterspørgslen efter vand være tilstrækkelige til at bidrage til vandmangel, ud over faktorer som fattigdom eller den naturlige mangel på vand under tørre forhold. Hvis regionen allerede mangler den nødvendige infrastruktur til at trække tilstrækkelige vandressourcer fra et givet område, kan selv små udsving i forurening eller befolkningsniveauer forårsage vand stress. Frisk, drikkevand er en sårbar naturressource.