Planter bruger energi fra lys til at omdanne vand og kuldioxid til sukker og ilt i en proces kaldet fotosyntese. Klorofyl, det grønne pigment i blade, absorberer sollys og bruger energien til at omdanne seks molekyler af kuldioxid og seks molekyler vand til et molekyle sukker og seks molekyler af ilt. Planter bruger sukkeret til at vokse og frigive iltet tilbage i atmosfæren. De hjælper også med at regulere mængden af kuldioxid, som er en af de vigtigste drivhusgasser, i atmosfæren.
Bladstruktur
Planteblade har små åbninger, kaldet stomata, over hele deres overflader. Stomataen er åben for at absorbere den kuldioxid, der er nødvendig for at udføre fotosyntese. De åbner også for at frigive det ilt, der produceres ved denne proces. Planterødder og blade absorberer vand, som reagerer med kuldioxid ved hjælp af energi fra lys som katalysator. Planteblade er også i stand til at absorbere og frigive vand gennem stomataen.
Drivhusgasser
Kuldioxid er en drivhusgas. Det fanger varme i atmosfæren og forårsager drivhuseffekten, der bidrager til global opvarmning. Ifølge US Environmental Protection Agency er de amerikanske drivhusgasemissioner steget støt; i 2010 udgjorde amerikanske emissioner mere end 6 milliarder ton kuldioxidækvivalenter. Kuldioxid frigives i atmosfæren, når fossile brændstoffer såsom naturgas, kul og brændselsolie brændes til energiproduktion. Plantning af træer og anden vegetation kan hjælpe med at reducere mængden af kuldioxid i atmosfæren.
Planter som kulstof "vask"
Hvert år er jordens skove i stand til at absorbere en tredjedel af den kuldioxid, der udledes ved forbrænding af fossile brændstoffer. Skove fungerer som kulstof "synker" og reducerer mængden af kuldioxid i luften markant. En undersøgelse foretaget af United States Forest Service viste, at tropiske skove absorberer mere kulstof end skove i tempererede eller boreale regioner. Imidlertid forsvinder tropiske skove, da udviklingslande erstatter dem med kommercielle centre og græsningsarealer til husdyrgræsning.
Skovrydning påvirker atmosfæren
En af de skadelige bivirkninger ved skovrydning er en stigning i atmosfærisk kulstof. Skovrydning øger atmosfærisk kuldioxid på to måder. Maskiner, der klipper og behandler træstammer, udsender kuldioxid og hugger træer, der forbliver på skovbunden nedbrydes, hvilket frigiver mere kuldioxid i atmosfæren. De Forenede Nationer gennem sit mellemstatslige panel om klimaforandringer og UN-REDD - Reduktion af emissioner fra Skovrydning og skovnedbrydning - program, arbejder for at modvirke skovrydning ved udvikling lande. REDD + -programmet tilvejebringer økonomiske incitamenter for udviklingslande til at reducere skovrydning ved at tildele økonomisk værdi til skovenes kapacitetsopbevaringskapacitet.