Gennemsnitstemperaturerne stiger, og jordens klima ændrer sig. Disse ændringer er knyttet til den globale opvarmning og drivhuseffekten. Selvom disse processer har mange naturlige årsager, kan naturlige årsager alene ikke forklare de hurtige ændringer, der er observeret i de senere år. De fleste klimaforskere mener, at disse ændringer er knyttet til en lang række menneskelige aktiviteter.
Drivhuseffekten
Drivhuseffekten er en naturlig proces, der holder planetens klima varmt nok til at understøtte livet. Det er opkaldt efter den effekt, der holder drivhuse varme nok til at understøtte planter. Når sollys passerer gennem drivhusets glasvinduer, reflekteres noget af jorden, og noget absorberes og frigives senere i form af varmebølger. Den reflekterede energi og varmebølger fanges af glasset og varmer drivhuset. I stedet for glas indeholder vores atmosfære drivhusgasser som kuldioxid og vanddamp, der fanger noget af energien fra solen. Uden dem ville Jorden være for kold til at støtte livet.
Global opvarmning
Global opvarmning er en gennemsnitlig stigning i temperaturer i den lavere atmosfære og nær jordens overflade. Forskere har opdaget, at mængden af drivhusgasser begyndte at stige under den industrielle revolution, da fabrikker og kraftværker begyndte at brænde fossile brændstoffer som kul og olie til energi. Når mængden af drivhusgasser i atmosfæren øges, fanges mere varme. National Oceanic and Atmospheric Administration estimerer, at de gennemsnitlige globale temperaturer steg omkring 1,3 grader mellem 1901 og 2000. Det mellemstatslige panel for klimaændringer vurderer, at hvis drivhusgasemissionerne fortsætter med eller over den nuværende hastighed, vil gennemsnitstemperaturerne stige mellem 3 og 7 grader inden 2100. Selv hvis emissionerne reduceres væsentligt til år 2000-niveauer og holdes der, ville Jorden stadig varme omkring 1 grad inden udgangen af dette århundrede.
Drivhusgas udledning
Nogle drivhusgasser kommer fra naturlige processer såsom vulkanudbrud. Men forskere mener, at det meste af stigningen i drivhusgasemissioner skyldes mennesker aktiviteter såsom afbrænding af fossile brændstoffer, nedskæring af skove, landbrug og opbevaring af affald i lossepladser. Kuldioxid, forkortet CO2, er en drivhusgas, der betragtes som den største synder i den globale opvarmning. Selvom andre gasser som metan, dinitrogenoxid og chlorfluorcarboner kan fange mere varme end CO2, findes de i meget mindre koncentrationer og tilføjer ikke så meget varme.
Klima forandring
Klimaændringer er en langsigtet ændring i nedbør, temperatur eller vindmønstre, der varer i flere årtier eller mere. Udtrykkene "global opvarmning" og "klimaændring" bruges ofte om hinanden; ifølge National Academy of Sciences inkluderer "klimaforandringer" dog andre ændringer end temperatur stigninger, såsom ændringer i jordens bane, landets overflade og klimaprocesser som havet cirkulation. Global opvarmning betragtes som en af de primære årsager til den aktuelle klimaændring. For eksempel kan stigende temperaturer ændre hyppigheden og sværhedsgraden af ekstremt vejr som storme, tørke og hedebølger.