En luftmasse er en meget stor luftmasse med lignende temperatur og fugtindhold i hele dens rækkevidde. Mens der mangler en fast størrelse, dækker luftmasser typisk tusinder af kvadratkilometer eller miles, undertiden endda strækker sig over størstedelen af et land eller en region. Af de fire hovedtyper af luftmasser har især en tendens til at påvirke vejret på Stillehavskysten mere end de andre.
Luftmasser: Fakta
Meteorologer opdeler generelt luftmasser i fire hovedkategorier: kontinentale tropiske, kontinentale polære, maritime tropiske og maritime polare. Lejlighedsvis bruger de muligvis en femte kategori, kontinentalt arktisk, til at beskrive ekstrem, knælende kulde. Luftmasser udvikler sig over store områder med flad, ensartet sammensætning, såsom oceaner eller store sletter, og påtager sig temperatur- og fugtighedsegenskaberne i disse regioner. Luftmasser, der dannes over land, er tørre, mens de, der udvikler sig over havene, er mere fugtige. Tilsvarende indeholder luftmasser, der udvikler sig nær polarområder, kold luft, mens de i nærheden af tropiske områder indeholder varm luft. Luftmasser svæver ikke over det område, hvor de udviklede sig; de migrerer til andre områder, drevet af de atmosfæriske kræfter. Når de bevæger sig, får de karakteristika ved deres nye miljø - for eksempel bliver en polær luftmasse varmere jo længere sydpå den bevæger sig.
Maritim Polar
Maritime polære luftmasser, forkortet mP på vejrkort, har tendens til at dominere Stillehavets kystregion. Disse luftmasser dannes over en kold havstrøm i det nordlige Stillehav. Selvom mP-luftmasser stammer fra nordlige breddegrader, har de ikke så kold luft som kontinentale polære luftmasser. De herskende vestlige vinde fører dem østpå til Stillehavets kystlinje, hvor de leverer relativt fugtig, kølig luft. Når maritime polære luftmasser bevæger sig sydpå og ind i landet, interagerer de med den tørre, varmere luft, der allerede er på plads, og ændrer deres indvirkning. Maritime polære luftmasser har evnen til at producere overskyede, fugtige eller tåge forhold, med tåge mere sandsynligt nær kysten.
Yderligere betydelige luftmasser
Den sydlige del af Stillehavskysten - især det sydlige Californien - kan påvirkes af maritime tropiske luftmasser, forkortet mT. Disse varme, fugtige luftmasser stammer fra det subtropiske Stillehav. De kan medføre tåge eller lave skyer med sig. Takket være de fremherskende vestlige lande påvirker kontinentale luftmasser næsten aldrig vejret på Stillehavskysten. I sjældne tilfælde, men hvis vinden blæser fra sydøst, kan tør kontinental tropisk luft muligvis komme sig fra Mexico til det sydlige Californiens Stillehavskyst.
Geografiske påvirkninger
Bjergene langs Stillehavskysten får regionen til at opleve meget andet vejr end de indre regioner i Vesten. Når maritime luftmasser rejser inde i landet, tvinges luften opad over kystnære bjergkæder, hvor den producerer nedbør og dermed miste sit fugtindhold og få egenskaber, der er mere typiske for kontinental luft masser. Nogle gange er denne ændring tydelig på få korte kilometer afhængigt af bjergets nærhed til havet. Kystområderne består i det væsentlige af en geografisk barriere, der forklarer, hvorfor vejret i områder beliggende langs Stillehavskysten adskiller sig normalt så meget fra vejret i områder øst for bjerge.