Tropiske regnskove beboer ækvatorialbæltet og er præget af intens sollys, varme og store mængder nedbør. De største skove findes i Sydamerika, Centralafrika og den indonesiske øhav. Selvom regnskove overalt i verden deler visse karakteristika, kan regnskovsklassifikationer opdeles yderligere afhængigt af mængden af nedbør om året. Disse underafdelinger er stedsegrøn regnskov, sæsonbestemt regnskov, halvstedsgrøn skov og en fugtig og tør eller monsunskov. Topografien i en regnskov varierer fra region til region, men alle regnskove deler visse træk ved vegetation og økologi.
Alle regnskove har fire specifikke lag til deres struktur. Det øverste er det nye lag. Disse er træer mellem 100 og 240 fod i højden, har paraplyformede baldakiner og er adskilt fra hinanden. Under det fremvoksende lag er baldakinen, et tæt lag af blade og grene, der er 60 til 130 fod høje. Baldakinen absorberer næsten alt sollys. Det er dette lag, der indeholder mere end halvdelen af en regnskovs dyreliv. Under baldakinen er undergrunden, der omfatter træstammer og anden vegetation, der når op til 60 fod.
Busklaget i en skov vokser op til 15 meter højt og består af buske, vinstokke, bregner såvel som træplanter, der senere vil danne baldakinlagene i skoven. Vegetationen er tæt, da hver plante og træ konkurrerer hårdt om sollys, der ikke er blokeret af baldakinen. Mange natdyr findes i busklaget såvel som andre arter, der krydser mellem busken og baldakinlagene.
Kun 2 til 3 procent af sollyset når skovbunden. Den eneste vegetation, der bor her, har tilpasset sig niveauerne med svagt lys. Skovbunden er fyldt med blade og rådnende vegetation. Nedbrydning af bakterier og skimmelsvampe er hurtig, og næringsstoffer genbruges hurtigt til ny plantevækst. Dette skyldes den dårlige jordkvalitet i mange tropiske regnskove. Næringsstoflag findes kun i en tynd matjord, der genopfyldes af døde plante- og dyrerester. Der er dog regnskove, der har rig jord; disse er typisk områder med vulkansk aktivitet, hvor vulkanske jordarter udgør en næringsrig base for skovvækst. Regnskovsmark holdes sammen af tætte rodsystemer.
Regnskove er formet af intens konkurrence om sollys og jordens næringsstoffer; som et resultat afspejler vegetationens fysiske egenskaber det. Trærødder understøttes i enorme proportioner for at understøtte en høj stamme og brede grene. Baldakinblade er store til at absorbere den maksimale mængde sollys og er lagdelt med voks for at forblive vandtætte i det fugtige miljø; dette er for at minimere skimmelvækst. Vinstokke og epifytter er i stand til at sprede sig, fordi de er tilpasset til at vokse på eksisterende træer for at nå tilgængeligt lys. Vinstokke og rødder, der hænger fra højere vegetation, er almindelige i regnskove.