Fordi de fleste ørkener ligger i det indre af kontinenter, har de ikke vand til at moderere deres temperaturer. Disse fastlåste klimaer har tendens til at have lidt nedbør og store ekstreme temperaturer. Dagtemperaturer er ofte høje, og om natten dypper temperaturen i nogle ørkener ned til tænderne-snakende lavt. På grund af sin unikke kombination af betingelser kan kun visse organismer med særlige tilpasninger overleve i sådanne ugæstfrie områder.
Nedbør
Ørkener modtager mindre end 50 centimeter regn om året. Atacama-ørkenen i Chile modtager mindst nedbør af alle nutidige ørkener i gennemsnit kun 1,5 centimeter regn om året. Generelt har ørkener i USA den største nedbør pr. År af alle verdens ørkener, i gennemsnit ca. 28 centimeter (11 tommer) regn om året. Nogle indre ørkener dannes på grund af skyggefuld regn, hvilket kan være grunden til, at disse ørkener ikke ofte ser regn. Fugtig luft stiger over bjergkæder, og regn falder på bjergets vind eller nær, sider og toppe. Dette udtømmer fugtigheden, så når luftmassen krydser bjergene og falder ned i landet ud over, falder der ikke nedbør på leewarden eller på den anden side af bjergene.
Varme ørkener
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
De typiske varme ørkener, som du måske er bekendt med, inkluderer Sahara i Afrika, Atacama i Chile og Mojave i USA. Ørkener ligger generelt ved ekstreme temperaturområder. I den højere ende af spektret kan ørkenens temperaturer stige til de brændende 49 grader Celsius (120 grader Fahrenheit) med gennemsnitlige årlige temperaturer i 20 til 25 grader Celsius (68 til 77 grader Fahrenheit) rækkevidde. I den nedre ende kan ørkener dyppe ned til en kølig -18 grader Celsius (-0,4 grader Fahrenheit). Ørkener i det nordlige USA, Europa og Nordasien har dog mere moderate klimaer med sommertemperaturer om dagen mellem 21 og 27 grader Celsius (70 til 80 grader Fahrenheit) og natttemperaturer, der svæver omkring 10 grader Celsius (50 grader Fahrenheit).
Kolde ørkener
•••DC Productions / Digital Vision / Getty Images
Ikke alle ørkener har varme temperaturer; forskere klassificerer tundraen som en "kold ørken." Tundraen omfatter dele af Grønland, Nordamerika, Nordeuropa og Asien, øer i Arktis og Beringhavet og regioner omkring kontinentet Antarktis. Ekstreme temperaturer, et tørt klima, lidt nedbør og mangel på dyre- og planteliv karakteriserer både varme og kolde ørkener. Tundraforhold findes nær polarområderne og på toppen af bjerge og højderyg. Kun 15 til 25 centimeter nedbør falder i tundraen om året. Tundraen er så kold, at et lag jord ikke langt fra overfladen er permanent frosset. Planterødderne kan ikke trænge igennem dette hårde permafrostlag, så tundraer kan ikke understøtte væsentlige træarter. Vintrene i tundraen er gennemsnitlige omkring -34 grader Celsius (-30 grader Fahrenheit), mens somrene i gennemsnit er mellem tre og 12 grader Celsius (37 til 54 grader Fahrenheit).
Flora
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Planter som kaktus, sagebrush, mos og mesquite karakteriserer verdens varme ørkener. Kaktuserne har nållignende blade designet til at forhindre vandtab. Fotosyntese, den proces, hvorved planteceller bruger sollys, kuldioxid og vand til at fremstille deres mad, forekommer hovedsageligt i stænglerne på disse planter. Stænglerne opbevarer også vand, så de fremstår markante og kødfulde. Ørkenplanter spredte deres rødder langt under jorden, men alligevel tæt nok på overfladen til at opsuge alt tilgængeligt vand under de sjældne regnvejr. Visse planter deltager i allelopati, den proces, hvormed planter injicerer giftige kemikalier i jorden for at dræbe andre plantes rødder for at reducere konkurrencen om næringsstoffer. Fordi ressourcer er knappe i disse regioner, afsætter ørkenplanter meget af deres ressourcer til at beskytte sig mod rovdyr og reducere konkurrencen fra andre planter.
Fauna
•••Fotodisk / Digital Vision / Getty Images
Dyr, der gør deres hjem i ørkener, inkluderer små pattedyr og krybdyr. Større pattedyr har svært ved at eksistere i ørkener, fordi deres behov for vand er for stort til den tilgængelige mængde vand. Krybdyr har en tendens til at klare sig godt i ørkenforhold, fordi deres skind forhindrer dem i at miste for meget vand. Den varme sol varmer deres kroppe for at give dem energi til at blive aktive nok til at fange deres bytte om dagen. Nogle dyr gemmer sig i skyggefulde steder om dagen og kommer ud om afkøling af natten. Nogle pattedyrarter har vedtaget denne natlige livsstil og udviklet strukturer, såsom effektive nyrer, der bevarer meget af vandet fra den mad, de spiser.