En af de faktorer, der påvirker verdens miljøforhold, er drivhuseffekten. Klimaforskere bebrejder ofte drivhuseffekten for at bidrage til Jordens miljøproblemer, men den har også en vital positiv effekt på planeten. Uden denne atmosfæriske tilstand ville livet på Jorden være meget anderledes eller endog ikke-eksisterende.
Drivhuseffekten
Drivhuseffekten refererer til atmosfærens evne til at fange solens varme og øge temperaturen på planeten. Når solens energi når jorden, absorberer atmosfæren noget af det på vej ned og absorberer derefter mere, når denne energi reflekteres tilbage fra overfladen i løbet af dagen. Denne fangede energi varmer atmosfæren op, øger temperaturen på planeten og distribuerer varmen til dens natteside, når solvarme ikke er tilgængelig. Jo tættere atmosfæren er, og jo højere koncentrationen af energiholdige molekyler som vanddamp og kuldioxid, jo mere energi kan atmosfæren fange.
Positive effekter
Drivhuseffekten er vigtig, fordi den bidrager til livet på jorden. Uden drivhuseffekten ville temperaturen på planeten svare til forholdene på månen. På månens overflade, uden atmosfære til at formidle temperatursvingninger, kan overfladen nå 134 grader Celsius (273 grader Fahrenheit) om dagen og -153 grader Celsius (-244 grader Fahrenheit) ved nat. Denne dramatiske temperaturændring krævede, at NASA udviklede specialudstyr til at beskytte astronauter fra begge ekstremer til månelandinger. En lignende temperatursving på Jorden ville have skabt et miljø, der er fjendtligt mod de fleste levende ting.
For meget af en god ting
Desværre, mens en moderat drivhuseffekt er livsvigtig, kan en forhøjet drivhuseffekt være farlig. Siden den industrielle revolution har den udbredte anvendelse af fossile brændstoffer øget mængden af kuldioxid, vanddamp og andre drivhusgasser i atmosfæren. Ifølge en undersøgelse foretaget af CO2-informationsanalysecentret i USA, Department of Energy, carbon dioxidniveauer er steget med 39,5 procent siden 1750, mens niveauer af metan i atmosfæren er steget med 150 procent. Klimaforskere peger på denne stigning i varmefangstgasser som en af grundene til, at de globale temperaturer er steget i denne periode.
Ekstreme effekter
En af de største bekymringer over en stigning i drivhuseffekten er, at ændringerne kan blive selvbærende. Når flere drivhusgasser kommer ind i atmosfæren, øges dens evne til at fange varme. Når atmosfærens varme stiger, øges også mængden af vanddamp, den kan holde, hvilket yderligere øger effekten. Derudover truer øgede globale temperaturer med at frigive store mængder kulstof, der i øjeblikket er frosset ned i permafrostzoner, hvilket også forværrer problemet. Overdreven varmelagring kan føre til massive ændringer i naturlig vandfordeling og tilgængelig landmasse på global skala. Effekten af afbødende faktorer, såsom øget skydække, der reflekterer sollys tilbage i rummet, forstås ikke godt.