Ørkener består af meget tørt land, sparsom vegetation, lidt nedbør og ekstrem varme. Nedbør skal være mindre end 10 inches årligt for at en region kan betragtes som en ørken. Selvom ørkener normalt er meget tørre, kan der stadig forekomme tørke, hvis nedbør falder til under det regionale gennemsnit. Skabninger og planter hjemmehørende i ørkenen har mange forsvar mod miljøet, men alvorlig tørke vil påvirke de mest modstandsdygtige planter, dyr, insekter og mennesker. Enhver levende ting afhænger af andre, og en type dominoeffekt spænder over hele ørkenens liv, når tørkeforholdene toppes.
Dyr
Alle ørkenvæsener har en eller anden form for forsvar mod barske forhold. Nogle kan grave sig ned under jorden, hvor temperaturerne er meget køligere, mens andre går i en sovende tilstand, når temperaturen når op. Disse forsvar er effektive, men længere tørre årstider og tørke vil påvirke dem alvorligt. Dyr er hovedsageligt lavet af vand, og dehydrering er en større fare end sult. Sovende skabninger kan kun forblive sovende i en periode, og mange fødekilder som planter og insekter blomstrer kun, når der er tilstrækkelig fugt til at opretholde dem.
Nomader
Nomader er en kultur af mennesker uden et permanent hjem. Nomadiske mennesker krydser mange forskellige miljøer og kan findes på alle kontinenter. Nomader følger generelt migrationsmønstre for dyrebesætninger. Mennesker og dyr kan forberede og overleve perioder med lidt nedbør ganske godt, men tørkeperioder hæmmer deres rejse alvorligt. Tørkeforhold kan forårsage kraftig vind og blændende støvstorme. Mad og vand er sparsomt i tørre perioder til at begynde med. Når vand- og madressourcerne løber tør, holder besætningerne tab, og nomader følger snart.
Planter
Planter i ørkenregioner har meget forskellige forsvar sammenlignet med planter i vådområder eller skove. Nogle har meget dybe rodsystemer, der kan trække fugt fra vandborde. Andre, som kaktus, har ingen blade med tyk hud for at bevare fugt i kernen. Tørke påvirker ørkenplanter, men ikke så dramatisk som dyr og mennesker. Unge planter har størst risiko på grund af deres mangel på faste rodsystemer. De kan tørre ud eller blive revet ned af jorden af storme og vindstøv. Mange unge planter er ømme fødekilder og målrettes af næsten alle levende ørkendyr.
Insekter
Insekter og andre uhyggelige crawlere, der befinder sig i ørkenen, har tendens til at have et tykt eksoskelet for at bevare fugt, der ligner en kaktus. Nogle kan grave sig ned i fugtige planter, og andre lever af insekter eller blod. Tørke påvirker insekter, men den procentdel, der dør af, påvirker næppe den generelle population af insekter på grund af deres store antal. I modsætning hertil kan planter lide af insekttab, hvis de bestøver via insekter. Dyr, der fodrer stærkt med insekter, kan kæmpe for at finde pålidelige fødekilder. Parasitiske insekter vil lide, hvis dyrene påvirkes stærkt af tørken.
