Industriel forurening kan sænke nedbørens pH og skabe sur regn. Denne type syrefældning kan direkte dræbe nogle organismer, som træer og fisk, ødelæggende økosystemer.
Selvom indvirkningen af sur regn på mennesker ikke er særlig dramatisk, kan den indirekte forårsage sundhedsmæssige problemer, især lungeproblemer. Syreregn er faldet siden slutningen af 1970'erne i Nordamerika, hvor strammere amerikanske regler har forbedret luftkvaliteten.
Syreregn
Alt regnvand har en let sur pH-niveau på grund af de omgivende niveauer af kuldioxid i luften. Visse industrielle forurenende stoffer kan dog sænke pH for meget, hvilket får det til at udgøre en fare for miljøet. Svovldioxid og nitrogenoxider kan for eksempel have en dramatisk effekt på regnvandets pH.
Regn, der er forurenet med disse forbindelser, ændrer pH i vand og jord og gør dem mere sure. Visse træer og fisk har tilpasset sig specifikke pH-niveauer, og ændringer i pH kan dræbe dem og efterlade dele af skove, søer og floder blottet for liv.
Direkte virkning af sur regn på mennesker
Mens syre har tendens til at minde om billedet af ætsende kemikalier, der opløser metaller og andre materialer, har syrefældning ikke direkte indvirkning på menneskers sundhed. Sur regn har ikke en sur nok pH til at brænde menneskelig hud.
Ifølge US Environmental Protection Agency er "Svømning i en sur sø eller gå i en sur pyt ikke mere skadelig for mennesker end at svømme eller gå i rent vand. ”Selvom sur regn ikke kan forbrænde din hud, er det forbundet med flere indirekte sundhedsmæssige virkninger.
Indirekte virkninger af sur regn
Alt er forbundet i luftkvalitet. Mens sur regn ikke kan skade mennesker direkte, kan den svovldioxid, der skaber det, forårsage sundhedsmæssige problemer. Specifikt kan svovldioxidpartikler i luften tilskynde til kroniske lungeproblemer, såsom astma og bronkitis.
Derudover er nitrogenoxider der skaber sur regn, fremmer dannelsen af ozon på jorden. Mens ozon højt over jorden hjælper med at blokere ultraviolet stråling, ozon på jordniveau fremmer alvorlige lungeproblemer som kronisk lungebetændelse og emfysem.
Når syreregn falder steder i større højder, fører syreregn til tyk syretåge, der hænger lavt, hvilket påvirker synligheden og forårsager irritation i øjne og næse. Sur tåge påvirker også træer og planter og får deres blade til at blive brune og visne.
Bortset fra virkningen af sur regn på luftkvaliteten påvirker syreregn også i høj grad miljøbalancen. Sur regn, der falder direkte på træer og afgrøder, kan skade dem. Afstrømning fra sur regn udvasker mineraler såsom aluminium fra jord, hvorved pH sænkes og jorden bliver sur. Sur jord er skadelig for afgrødens vækst og resulterer i beskadigede høst.
Når den sure afstrømning strømmer ud i søer, floder og have, forstyrrer den balancen mellem disse akvatiske økosystemer og forårsager skade eller endog død af vandorganismer. Ubalance i akvatiske økosystemer har en negativ indvirkning på fiskerisektoren.
Miljømæssige succeser
På nogle måder er reduktionen af sur regn i USA en af de største succeser med miljøpolitikken. Siden 1970'erne har forskellige love reduceret emissionen af svovldioxid og nitrogenoxider fra kraftværker, herunder Clean Air Act fra 1970 og Canada - United States Air Quality Agreement af 1991.
Den længste kontinuerlige overvågningsstation for regn-kemi i Nordamerika, Hubbard Brook Experimental Forrest i New Hampshire fandt, at hydrogenionkoncentrationen (pH) faldt med ca. 60 procent siden 1960'erne.
EPA vurderer, at reduktionen i de sure regnproducerende emissioner har sparet $ 50 milliarder i sundhedsudgifter. På trods af det overordnede positive billede er nogle områder i New England stadig ved at komme sig.