Jordens atmosfære spiller en kritisk rolle i menneskelivet, der går ud over at give ilt til at trække vejret. Dette tynde, men vitale tæppe beskytter også livet på jorden mod meteoritbombardement og dødelig stråling. Ved at tage et tværsnit af atmosfæren kan du opdele det i et antal lag, hver med sine karakteristiske temperaturer og funktioner.
Troposfæren
Hele jordens vejr finder sted i atmosfærens laveste lag, troposfæren. Det er her store luftstrømme, der genereres af temperaturforskelle i atmosfæren, bærer varme og skaber de velkendte vejrmønstre, vi alle oplever.
Selvom troposfæren kun er omkring 18 km tyk, er den meget tættere end atmosfærens ydre lag. Derfor indeholder den ca. 80 procent af den samlede luft i atmosfæren. Når du klatrer højere i troposfæren, bliver luften koldere og tørre, og lufttrykket falder hurtigt. Toppen af troposfæren udøver kun 10 procent af lufttrykket ved havets overflade.
Stratosfæren
Over troposfæren ligger stratosfæren, der strækker sig fra omkring 11 til 30 miles over jorden. De fleste luftstrømme i dette lag er vandrette og løber parallelt med planetens overflade.
Højt i stratosfæren ligger en region kaldet ozonlaget, hvor ozongas (O3-molekyler) absorberer skadeligt ultraviolet (UV) lys fra solen. Temperaturer ved bunden af stratosfæren er gennemsnitlige -110 grader Fahrenheit, men når de klatrer højere mod rummet, bliver luften faktisk varmere. Ozon absorberer UV og frigiver varme. Derfor stiger temperaturen nær toppen af stratosfæren til frysepunktet, 32 grader Fahrenheit.
Mesosfære og ionosfære
Det næste lag i atmosfærens tværsnit er mesosfæren, der ligger omtrent 30 til 52 miles op. Også her falder temperaturen med stigende højde. Selvom luften her er meget tynd, er den tyk nok til, at de fleste meteorer brænder op i dette lag og aldrig kommer op på jordens overflade.
Placeret omkring 52 miles over jordens overflade bliver mesosfæren ionosfæren, et lag, der primært består af ioner, partikler, der har mistet eller fået elektroner. Auroras, de blændende elektriske skærme i den nordlige og sydlige himmel, forekommer her.
Exospere & Ydre rum
Der er intet nøjagtigt defineret punkt, hvor Jordens atmosfære slutter, og det ydre rum begynder. Ionosfæren betragtes undertiden som en del af rummet. Faktisk rejser mange satellitter inden for dette lag.
Omkring 430 miles over Jordens overflade viger ionosfæren til det yderste lag af Jordens atmosfære, eksosfæren. Dybden af dette lag udvides, når solen er stille og trækker sig sammen, når Jordens atmosfære er voldsramt af solstorme.
Når du rejser længere og længere udad i rummet, fortsætter lufttætheden med at falde. I 600 til 1.000 miles i højden befinder du dig virkelig i det ydre rum.