Konceptet med en vedvarende energikilde kan nedbrydes meget simpelt: Hvis brugen af en ressource i dag ikke mindsker tilgængeligheden af den ressource i morgen, så kan den fornyes. Der er dog lidt gråt område, fordi definitionen af en vedvarende ressource afhænger af, hvor meget du bruger, og hvor hurtigt du bruger det. Selv med de fuzzy definitioner er det svært at tænke på solenergi som noget undtagen vedvarende.
Vedvarende ressourcer
En typisk definition af en vedvarende ressource er noget, der gives til studerende i Iowa State University's miljø- og ressourceøkonomiklasse. "En vedvarende ressource er en ressource med en naturlig påfyldningshastighed, der udvider sin egen bestand (eller biomasse) til en ikke-ubetydelig hastighed. "Hvorvidt en ressource genopfyldes med en ikke-ubetydelig hastighed, afhænger af den hastighed, hvormed den er bliver brugt. Hvis du høster et halvt dusin træer en hektar, kan du have så mange træer i slutningen af fem år, som du starter med. Men hvis du høster 80 træer en hektar, har du muligvis intet tilbage i slutningen af fem år.
Ikke-fornyelige ressourcer
Ikke-fornyelige ressourcer kaldes også udtømmelige ressourcer. For eksempel har olieindskud brug for millioner af år med geologisk bevægelse og mere millioner af år med kemisk behandling. Hvis mennesker kun brugte et par dråber olie om året, kunne du tænke dig, at olie er en vedvarende ressource. Ifølge British Petroleum's Statistical Review of World Energy i juni 2013 brugte mennesker i 2012 mere end 89 millioner tønder olie om dagen. Olie er en udtømmelig, ikke-fornyelig ressource.
Solenergi
Der er to primære mekanismer til at indsamle solenergi og konvertere den til elektricitet: solcelleanlæg og koncentreret solenergi (CSP). Solceller omdanner sollys direkte til elektricitet, mens CSP-anlæg opvarmer en væske, der driver en turbine, der producerer elektricitet. Mængden af genereret elektricitet afhænger af mængden af indsamlet solenergi, og det afhænger af vejret og årstiden. Det afhænger ikke af, hvor meget solenergi der blev indsamlet i går. Det vil sige, at mængden af den tilgængelige ressource ikke afhænger af, hvor meget af ressourcen, der tidligere er blevet brugt.
Tilgængeligheden af solenergi
Solen lægger lige så meget energi ud i dag som i går, men det vil ikke altid være sandt. Et par milliarder år i fremtiden vil solen opbruge sit brintbrændstof, og solproduktionen vil falde. Solens skæbne har dog intet at gøre med, hvor meget energi mennesker høster fra sollys. Så selvom solen ikke virkelig er en uendelig ressource, vil solenergi være til rådighed i mange millioner generationer, hvilket gør den til en næsten uudtømmelig, vedvarende energikilde.