Nyhederne er fyldt med alvorlige snak om klimaændringer, "ren" eller "vedvarende" energi, miljøet og behov for at tømme forbrændingen af fossile brændstoffer for at afværge økologiske og andre kriser i den kommende tid årtier.
På trods af dette forbliver USA utvivlsomt en olie- og benzindrevet økonomi for det meste, da det andet årti af det 21. århundrede nærmer sig slutningen.
Fordele og ulemper ved alternative brændstoffer diskuteres hver dag på de redaktionelle sider i store aviser i USA og over hele verdenen. Hvis Jorden virkelig vil løbe tør for kul, olie og gas i de kommende år, hvad er de førende kandidater til at hyrde verdenssamfundet til en ny, "alternativ" energiøkonomi? Disse bestræbelser har været i gang for alvor siden begyndelsen af 1990'erne og har et stort løfte på tværs af flere teknologiske fronter.
Et "alternativ" til hvad?
Til at begynde med, hvad er et brændstof? Virkelig er det ethvert stof, hvorfra energi kan ekstraheres for at udføre nyttigt arbejde. Din egen krop bruger glukose fra fødevarer som et næringsstof til at udlede brændstof i form af adenosintrifosfat (ATP), et molekyle der styrker stofskiftet i hver levende celle.
Tilsvarende kan køretøjer og andre maskiner bygges for at udvinde energi fra forbrændingen af køretøjet kulbrinter i fossile brændstoffer, som det traditionelt er tilfældet, eller de kan bringes til at stole på andre kemikalier og indgange.
Udtrykket "alternativt brændstof" blev opfundet af det amerikanske Department of Energy i Energy Policy Act of 1992, og inkluderet biodiesel, elektricitet, ethanol, brint, propan og brændstoffer, der stadig var under udvikling, mærket nye brændstoffer. "Rene" teknologier som vind-, sol- og vandkraft falder ind under sidstnævnte brede kategori.
Typer af alternative brændstoffer: Fordele og ulemper
Biodiesel: Disse er vedvarende brændstoffer fremstillet af vegetabilske olier (fx sojabønner eller rapsolie), animalsk fedt og endda restaurantfedt. Som navnet antyder, er de til brug i dieselbiler. Desværre koster det mere end almindeligt dieselolie og kan være ætsende for gummimotordele. Biodiesel tykner også meget ved kolde temperaturer og brænder dårligt under sådanne forhold.
Ethanol: Denne alkohol kan tilsættes til almindelig benzin i mængder fra 10 procent til 83 procent eller deromkring. I 2014 var næsten hundrede slags "flex fuel" køretøjer nået til bilmarkedet. På plussiden kan ethanol syntetiseres og behøver ikke at blive trukket fra jorden eller importeret til USA På den anden side har ethanol mindre energi pr. volumenhed, hvilket betyder, at biler får mindre gas kilometertal.
Brint: Dette lovende, men ekstremt flygtige brændstof har fordelen ved at være allestedsnærværende, og dets eneste affaldsprodukt er vanddamp. Elementært hydrogen forekommer imidlertid ikke naturligt og skal fremstilles af H-holdige forbindelser såsom methan. Det bruges i stigende grad som en brændstofkilde til brændselscellekøretøjer.
Propan: Dette lille, uforgrenede carbonhydrid, der findes i flydende form ved stuetemperatur, er blevet brugt i årtier. Fra og med 2019 blev kun en lille procentdel af propanen, der blev brugt i USA, brugt i transportsektoren.
Sol, vand og vind: Disse energikilder har alle fordelen ved at være naturligt forekommende og i evig forsyning og er alle ikke-forurenende. Indtil videre lider de alle af praktiske begrænsninger for deres brug. For eksempel kan solceller give forskellige mængder strøm, der afhænger af faktorer som skydække. Vindhastighed er notorisk inkonsekvent, og vandkraft kan være både ineffektiv og skadelig for miljøet i form af oversvømmelse.
Anvendelse af alternative brændstoffer
Alternative brændstoffer menes at være alternative samlinger af kemikalier eller andre energikilder. Derfor bruges de til mange af de samme ting, som traditionelle brændstoffer er, det vil sige til at drive køretøjer, fremstille elektricitet, lave mad og lede hverdagen i den moderne verden.
Den voksende popularitet af alternative brændstoffer ligger i begge deres iboende appel (hvem vil ikke være det) i stand til at fremstille brændstof fra brint eller i virkeligheden vand?) og fossilens forurenende og begrænsede natur brændstoffer. Uanset hvor hurtigt disse industrier skrider frem, er de fremtidens kollektive bølge.
