Solbedrifter udnytter energi fra solen for at skabe ren, vedvarende elektrisk energi. I modsætning til fossile brændstoffer som kul skaber generering af elektricitet fra vedvarende kilder som solenergi ingen emissioner, der er skadelige for menneskers sundhed og miljøet. Imidlertid udgør solfarme også reelle miljømæssige udfordringer, herunder nedbrydning af levesteder og skade på dyrelivet.
Reducerede emissioner
Næsten 70 procent af elkraften i USA kom fra fossile brændstoffer som kul, naturgas og petroleum fra 2010. Forbrænding af disse stoffer frigiver kemikalier i atmosfæren, herunder drivhusgasser, der driver klimaændringer, og giftige kemikalier som kviksølv og arsen. Derimod producerer solenergi kun lidt eller ingen emissioner, fordi den ikke bruger kemiske brændstoffer. Da elektricitet fra solfarmene erstatter energi fra kulanlæg, reducerer de den samlede kemiske produktion i miljøet.
Skader på dyrelivet
For at levere en betydelig mængde elektrisk energi kræver solfarmebedrifter store landområder. Vestlige stater som Californien har ørkener med rigelig plads og solskin, men disse områder er også naturlige levesteder, der understøtter dyrelivet. For eksempel undervurderede miljørapporter antallet af ørkenskilpadder, der ville blive fordrevet af Ivanpah Solar Generating System i Californiens Mojave-ørken. Den samme solfarm blev også undersøgt, da der blev rapporteret om et stigende antal fugledød i dets lokaler. Mange af deres vinger var blevet smeltet eller brændt af varme fra solfarmens spejle.
Habitatnedbrydning
Virkningen, som solfarmene har på individuelle arter, kan sende krusninger gennem hele økosystemer. For eksempel er dyr som gravende ugler i Californiens Mojave-ørken afhængige af gravhuller, der er gravet af ørkenskilpadder til husly (se reference 4). Når solfarmebedrifter skader eller fjerner arter inden for et habitat, fjerner de også de værdifulde økosystemtjenester, de leverer til habitatet. Levestedet bliver mindre beboeligt for planter og dyreliv, der har tilpasset sig dets specifikke forhold.
Miljødebat
Kontroversen omkring solprojekter har skabt splittelse blandt miljøforkæmpere. Udvikling af vedvarende energi og reduktion af drivhusgasemissioner er vigtige mål for mange miljøforkæmpere, men det samme gælder bevaring af levesteder og artsdiversitet. Disse holdninger giver gyldige miljømæssige argumenter både for og imod solcelleanlæg. Der er muligvis ikke et perfekt svar på dette problem, men det er vigtigt at anerkende begge synspunkter i debatten for at finde rimelige løsninger.