Mlhoviny jsou mezihvězdné mraky plynu a prachu a Hubbleův kosmický dalekohled odhalil existenci mnoha v celé Mléčné dráze. Edwin Hubble, pro kterého je dalekohled pojmenován, zjistil, že za Mléčnou dráhou existují mraky, ale vědci je později poznali jako nezávislé galaxie odlišné od mlhovin v rámci Mléčné Způsob. Podle populární teorie je sluneční soustava výsledkem gravitačního kolapsu jedné takové primordiální mlhoviny.
Hypotéza pravěkých mlhovin
Hypotéza pravěkých mlhovin pomáhá vědcům vysvětlit původ sluneční soustavy. Podle této hypotézy se pomalu otáčející se oblak prachu, ledu a plynu - prvotní mlhovina - začal stahovat a nakonec se z něj vytvořil disk. Když se disk zhroutil a začal se točit rychleji, většina jeho hmoty byla lokalizována ve středu a oteplila se a nakonec se stala sluncem. Jedním z možných důvodů počátečního zhroucení mraku je rázová vlna z blízké supernovy.
Formování planet
Když se prvotní mlhovina zploštila na disk a většina její hmoty gravitovala do středu, malé kousky hmoty dále od uprostřed disku - zvané planetesimals - se začaly srážet a přitahovat prach a skály, aby z nich nakonec vyrostly planety a měsíce. To vysvětluje, proč se všechny planety otáčejí téměř na kruhových drahách a pohybují se ve stejném směru a ve stejné rovině. Teorie zase ukazuje, proč jsou vnitřní nebo pozemské planety kamenné, zatímco vnější neboli Joviánské jsou plynné vzhledem k množství ledu a plynu jako planetotvorných prvků ve vnějších okrajích disk.
Vnitřní a vnější sluneční soustava
Podle teorie byly planetesimály blíže k rodícímu se slunci primárně složeny z horniny a kovu, materiálů, které tvořily asi 0,6 procent materiálu na disku. Proto nemohly vzniknout příliš velké planety, a protože jejich gravitační tah byl malý, nemohl přilákat mnoho volného vodíku a plynného hélia. Dál od slunce se planetesimály tvořily z ledu i ze skály, a protože tam bylo více ledu, mohli vytvořit větší planety se silnou atmosférou vodíku a helia obklopující jejich skalní útvar jádra. Komety Kuiperova pásu na okraji sluneční soustavy jsou surovinou pro planetesimály. Nikdy se nezformují do planet, protože jejich hustota je příliš nízká.
Nevysvětlené podrobnosti
Teorie pravěkých mlhovin není úplná a nevysvětluje, jak pozemské planety vytvářely atmosféry. Rovněž to nevysvětluje, proč se Venuše točí dozadu nebo proč jsou osy nebo rotace Uranových a trpasličích planet Pluto a Charon kolmé na osy ostatních planet. Vysoce excentrická oběžná dráha Pluta / Charona je dalším neobvyklým detailem, ale dvojčata trpasličích planet by mohla být poutníky, kteří ve styku s Neptunem a ostatními planetami Jupiteru se usadili v jejich přítomnosti obíhat. Další důležitou otázkou, kterou se teorie prvotních mlhovin nezabývá, je to, jak vznikl život na Zemi.