Země zdaleka není tělem v klidu, Země se na své oběžné dráze kolem Slunce vrhá vesmírem rychlostí 67 000 mil za hodinu (107 000 kilometrů za hodinu). Při této rychlosti je kolize s jakýmkoli objektem v jeho cestě bezpochyby rušivá. Naštěstí drtivá většina těchto objektů není mnohem větší než oblázky. Když dojde ke kolizi s takovou částicí v noci, mohou být pozorovatelé na Zemi svědky padající hvězdy.
Meteoroidy, Meteory a Meteority
Prostor, kterým se Země pohybuje, není prázdný - je naplněn prachem a malými částicemi, které zbyly z komet nebo rozpadem větších hornin nazývaných asteroidy. Tyto malé částice se nazývají meteoroidy. Je běžné, že se Země srazí s jednou z těchto částic - nebo s mnoha současně. Jak padají atmosférou, rychle se hromadí a mění se v meteory nebo padající hvězdy. Pokud je částice dostatečně velká, aby přežila cestu atmosférou a spadla na zem, stane se z ní meteorit.
Když se Meteoroid stane meteorem
Relativní rychlost meteoroidu k Zemi v okamžiku srážky se obvykle pohybuje v rozmezí 25 000 až 160 000 mil za hodinu (40 000 až 260 000 kilometrů za hodinu) a tření se vzduchovými částicemi v horní atmosféře okamžitě začne spalovat vnější vrstvu objekt. Malé částice jsou obvykle zcela spotřebovány, ale středně velké mohou přežít až do bodu kde zcela ztrácejí svou kosmickou rychlost a pod silou Spadají na zem gravitace. Vědci tomu říkají retardační bod a obvykle je několik mil nad zemí.
Teploty meteoritu
Proces, kterým meteor září při pohybu horními vrstvami atmosféry, se nazývá ablace a zastaví se v retardačním bodě. Pokud meteor nebyl zcela spotřebován, spadne na zem jako temná skála. Vědci se domnívají, že meteority jsou pravděpodobně chladné, když dopadnou na zem, protože horké vnější vrstvy během ablace všechny odpadly. Přibližně 10 až 50 takových hornin zasáhlo Zemi každý den, přičemž asi dvě až dvanáct je potenciálně objevitelných, uvádí Americká meteorologická společnost. Velké jsou pojmenovány podle místa, kde se nacházejí. Mezi pozoruhodné patří meteorit Nantan, který padl v Číně v roce 1516, a Launtonský meteorit, který spadl v Anglii v roce 1830.
Potenciál katastrofy
Meteoroidy vážící více než asi 10 tun (9 000 kilogramů) si zachovávají část své kosmické rychlosti a dopadají na zem větší silou než menšími. Například 10tunový meteoroid si může udržet asi 6 procent své kosmické rychlosti, takže pokud se původně pohyboval rychlostí 90 000 mil za hodinu (40 kilometrů za sekundu), může dopadnout na zem rychlostí 5400 mil za hodinu (2,4 kilometru za sekundu), ačkoli jeho značná část by měla vyhořel. Atmosférický odpor by měl zanedbatelný účinek na meteoroid o hmotnosti více než 100 000 tun neboli 90 milionů kilogramů.