Ať už se díváme na vzdálené objekty na Zemi nebo na hvězdy ve vesmíru, všechny dalekohledy fungují na stejných principech. Shromažďují světlo ze vzdáleného zdroje, odrážejí ho nebo ohýbají a zaostřují jej do okuláru. Dalekohledy, které používají čočky, se nazývají refrakční dalekohledy a ty, které používají konkávní parabolická zrcadla, se nazývají odrážející dalekohledy. Každý typ dalekohledu má své výhody a nevýhody.
Zrcadlová výhoda
Reflexní dalekohledy používají ke shromažďování světla místo čoček zrcadla. Protože zrcadla mají pouze jeden odrazný povrch, je jejich konstrukce jednodušší než čoček, které jsou vyrobený z optického skla a nemůže mít žádné okluze, protože světlo musí úplně projít jim. Zrcadla navíc mají méně sférickou aberaci, což je rozptyl světla, ke kterému dochází, když čočky dokonale neostří na jediný bod. Zrcadla také odrážejí všechny vlnové délky světla stejně, zatímco čočky ohýbají světlo odlišně v závislosti na jeho vlnové délce.
Výhoda velikosti
Protože zrcadla se konstruují snadněji než čočky, lze je vyrobit větší a odolnější. Navíc, protože k zaostření světla se používá pouze jedna strana zrcadla, může být druhá strana pro podporu umístěna proti povrchu. To umožňuje, aby zrcadlo bylo extrémně velké ve srovnání s objektivem, a je tak ideální pro pozorování vesmíru. Čím větší je sběrné zařízení, tím více světla lze nasměrovat na okulár. Největší optické dalekohledy na světě, včetně největšího na Keckské observatoři na Havaji, odrážejí dalekohledy.
Nákladová výhoda
Protože reflexní dalekohledy používají místo čoček vyrobených z optického skla zrcadla, je jejich výroba levnější. Objektivy se používají pro menší dalekohledy a zejména pro pozorování bodu na povrchu Země. Odražení dalekohledů srovnatelné velikosti stojí výrobu podstatně méně. Spotřebitelské odrážející dalekohledy vyrobené pro hvězdné pozorování na zahradě dodávají dolaru uživatele větší sílu než jeho lámavé protějšky.
Nevýhoda údržby
Reflexní dalekohledy nejsou bez problémů. Zrcadlo musí být kvůli své velikosti a konstrukci otevřené trubkové sestavy pravidelně čištěno. Kdykoli je čištěno, musí být také vyrovnáno, což může být drahé. Nesprávně zarovnaný dalekohled má za následek rozmazaný nebo poškozený obraz.
Nevýhoda povrchu
Jediný reflexní povrch v zrcadle dalekohledu umožňuje, aby byl velký, ale je také vystaven vzduchu. Reflexní dalekohledy původně používaly zrcadla potažená stříbrným povrchem, která poskvrňovala pod širým nebem. Tyto dalekohledy vyžadovaly pravidelné leštění, aby byly čisté. Nyní jsou zrcadla odrážející dalekohledy potažena hliníkem, který také oxiduje, ale produkt je čirý a nevyžaduje tolik leštění. Dokonce i u moderních dalekohledů je nutné po letech provozu vyměnit kovovou vrstvu reflexního povrchu.