Saturn je šestá planeta od Slunce - nejvzdálenější planeta v naší sluneční soustavě viditelná pouhým okem. Má kolem sebe sadu sedmi prstenců, složených z částic, které obíhají kolem této obří planety. Je to druhá největší planeta ve sluneční soustavě.
Velikost
Saturn obíhá kolem Slunce na eliptické nebo oválné dráze. To znamená, že se v některých bodech blíží ke Slunci než v jiných. Průměrná vzdálenost Saturnu od Slunce je 890 milionů mil, ve srovnání se Zemí „jen“ 93 milionů od Slunce. V nejvzdálenějším bodě od Slunce, známém jako afélium, leží Saturn 934 milionů mil daleko; v perihelionu, nejkratší vzdálenosti od Slunce, je vzdálený 837 milionů mil.
Časové okno
Každý ví, že pozemský rok je dlouhý 365 dní, ale Merkurův rok je díky své těsné blízkosti ke Slunci mnohem kratší, což je 88denní záležitost. Saturn, protože je tak daleko od Slunce, trvá dokončení cesty mnohem déle. Jeden rok na Saturnu trvá 29,5 pozemských let.
Identifikace
Dalším pojmem, který popisuje vzdálenost Saturnu nebo jakéhokoli nebeského objektu od Slunce, jsou astronomické jednotky. Jedna astronomická jednotka je vzdálenost, kterou je naše vlastní Země od Slunce - 93 milionů mil. Země je 1 astronomická jednotka od Slunce, zatímco planeta jako Merkur je 0,39 astronomických jednotek od Slunce. Saturn je od Slunce 9,54 astronomických jednotek. Další planetou po Saturnu je Uran o 19,2 astronomických jednotkách. Je více než dvakrát tak daleko jako Saturn, a proto je Saturn poslední planetou, kterou staří lidé dokázali identifikovat bez optické pomoci.
Úvahy
Chcete-li dát, jak daleko je Saturn od Slunce, do správné perspektivy, měli byste zvážit následující: if měli byste kráčet na Saturn ze Země průměrným tempem, trvalo by vám to přes 30 000 pozemských let tak. Pokud byste tam mohli jet rychlostí 200 mil za hodinu, trvalo by to „jen“ 457 let. Tryskové letadlo s rychlostí 600 mil za hodinu by k dosažení Saturnu potřebovalo 152 let. Raketa s rychlostí 17 500 mil za hodinu trvá pět celých pozemských let, než se dostane do tohoto prstencového světa.
Význam
Díky velké vzdálenosti Saturnu od Slunce je příliš chladno na to, aby podpořilo život, jak ho známe. Saturn je převážně plynný svět s pevným jádrem. Vzdálenost od Slunce také znamená, že odeslání sond na Saturn, které mohou vracet přesné informace, trvá velmi dlouho. Jednou z takových sond byla sonda Cassini-Huygens. Byla vypuštěna v říjnu 1997 a na oběžnou dráhu kolem Saturnu se dostala až 1. července 2004.