Jak 2018, sluneční soustava zahrnovala jedno velmi velké slunce, osm planet, pět trpasličích planet, asi 150 měsíců a řadu dalších malých objektů. Starší zdroje vás ujistí, že sluneční soustava má devět planet, protože to bylo technicky oficiální vědecká pozice od roku 1930, kdy bylo objeveno Pluto, do roku 2006, kdy bylo „degradováno“ na trpasličí planetu postavení. To, co to odhaluje více než cokoli jiného, není to, že vědci mají ve zvyku vařit, ale že astronomie je bohaté a dynamické pole v které každoročně objevuje řada významných nových objevů, zejména s tím, že lidstvo dalo do vesmíru super výkonné dalekohledy jako Hubble prostor.
Představa prozkoumávání jiných planet, nejen „pouze“ kosmickou lodí bez astronautů, ale vysíláním lidí tam, má pomalu se přesunul z fantasy sci-fi do říše, která, i když není bezprostředně bezprostřední, je skutečnou úvahou. Je proto přirozené uvažovat o tom, jakou planetu by bylo ideální navštívit, kdyby lidstvo dostalo jen jeden výstřel. Stručně řečeno, nejbližší planeta k Zemi nemusí být nejrozumnější volbou.
Sluneční soustava a planety
Sluneční soustava zahrnuje slunce a vše, co se kolem ní točí pod vlivem gravitace, především planety, měsíce, komety, asteroidy a meteoroidy. Osm planet je rozděleno na čtyři menší vnitřní pozemské planety (tak pojmenované, protože jsou podobné Zemi) jsou zcela pevné) a čtyři větší, vnější plynní obři (většinou z metanu, ale s kovovým jádrem a Skála. Od nejvnitřnějších po nejvzdálenější jsou planety Merkur, Venuše, Země, Mars, Jupiter, Saturn, Uran a Neptun. Pluto, trpasličí planeta, má oběžnou dráhu, která většinu času leží značně mimo Neptun. Pohodlně pro účely zapamatování je pás asteroidů domovem více než 780 000 jednotlivých asteroidů (skalní, nepravidelná tělesa příliš malá na to, aby byla planety) leží mezi Marsem a Jupiterem, čímž slouží jako neformální bariéra mezi čtyřmi malými planetami a čtyřmi velkými.
Je důležité si uvědomit, že vzdálenosti mezi planetami se zvětšují s rostoucí vzdáleností od slunce. Při pohledu shora a při magicky viditelných drahách každé planety by sluneční soustava nepodobala řadě rovnoměrně rozmístěných soustředných prstenců. Místo toho byste viděli, že vzdálenost od Slunce k Marsu, nejvzdálenějšímu z pozemských světů, je jen asi 1/20 vzdálenosti od Slunce k Neptunu. Saturn je ve skutečnosti téměř dvakrát tak daleko od Slunce jako Jupiter a Uran je zase téměř dvakrát tak daleko od Slunce než Saturn. To znamená, že když vezmeme v úvahu vzdálenosti od Země k jejím planetárním sousedům, pohybujeme se od jedné na další není jako chodit po městské ulici a potkávat řadu pravidelně rozmístěných křižovatky. Místo toho je to spíš jako chůze po několika minutách k dosažení jednoho bodu na trase, pak po hodině, než se dostanete k dalšímu a poté po mnoho hodin, dokonce dnů, než přijdete k jinému.
Venuše: Nejbližší planeta na Zemi
Když si znovu představíte sluneční soustavu shora jako dynamickou entitu, představte si každou planetu otáčející se kolem Slunce s nejvnitřnější z nich, kteří potřebují mnohem méně času na dokončení jediného okruhu, než ti mimo něj, stejně jako vás pravděpodobně vede vaše intuice tušit. Merkurův rok je pouze 88 pozemských dní, zatímco Venušina je 225 dní. To znamená, že je vzácné, že Merkur, Venuše a Země leží v přímce od slunce ven. Občas je slunce přímo mezi Zemí a jinými planetami.
Venuše je za většiny okolností nejbližší planeta k Zemi. Venuše obíhá kolem Slunce ve vzdálenosti asi 67 milionů mil, zatímco Země obíhá kolem 93 milionů mil. Ze základní geometrie tedy, když jsou obě planety nejblíže, k čemuž dochází, když je Venuše přímo mezi nimi Slunce a Země jsou obě planety vzdálené asi 26 milionů mil - situace nastává každých 584 dnů. Když jsou Venuše a Země na přesně opačných stranách slunce, vzdálenost mezi nimi je 160 milionů mil (93 milionů plus 67 milionů). V těchto dobách je Merkur obíhající ve vzdálenosti zhruba 33 milionů mil ve skutečnosti blíže Zemi než Venuše.
Jako planeta, Venuše (pojmenovaná mimochodem pro římskou bohyni lásky; řeckým protějškem je Afrodita) je svými rozměry podobný Zemi. Jeho průměr je 95 procent zemského a jeho hustota je 90 procent zemského, takže jeho hmotnost je 81 procent zemského. Jeho atmosféra je však radikálně odlišná. Skládá se převážně z oxidu uhličitého (CO2), podobně jako Země ve vzdáleném bodě geologické historie. Jak jste jistě slyšeli, CO2 je skleníkový plyn a velmi účinně zachycuje teplo. To v kombinaci s tím, že je Venuše tak blízko ke slunci, má za následek teploty téměř 475 ° C. Venuše je v podstatě obrovská pec a především z tohoto důvodu se vědci Země dávno vzdali myšlenky, že by Venuše mohla hostit cokoli živého. To neodradilo vzdálený průzkum planety, jak se dozvíte níže.
Mars: Červená planeta
Mars je dalším „sousedem“ sousedem Země a je další v planetární linii. Průměrná vzdálenost Marsu od Slunce je 131 milionů mil. (Důvodem jsou průměrné velikosti planetových oběžných drah, protože tyto dráhy nejsou kruhové, ale eliptické, s stupeň odchylky od kruhu se liší od planety k planetě.) Země a Mars jsou nejblíže 36 mil odděleně. Tak tomu bylo v červenci 2018, což mělo za následek celkově velmi dobrý rok pro fanoušky „Rudé planety“, která se po celé léto a ve skutečnosti po celý rok jevila jako neobvykle jasná.
Mars, i když je obvykle mnohem dále od Země než Venuše, byl mezi astronomy intenzivnějším předmětem kontroly a příznivci sci-fi, protože jeho další vlastnosti přinášejí přinejmenším vzdálenou možnost, že by život mohl existovat tam. Doposud však existuje vědecká shoda, že lidský život ví, že na Marsu není o nic pravděpodobnější než na Venuši.
Průzkum Venuše
Vzhledem k impozantním klimatickým podmínkám na Venuši bylo pouhé získání sondy k přistání na povrchu velmi obtížné; většina zobrazování jeho terénu byla provedena pomocí radaru.
V šedesátých letech začal Sovětský svaz posílat do Venuše řadu kosmických lodí v rámci svého programu Venera. Jeden z nich narazil na povrch v roce 1966. I když nouzové přistání nemusí znít romanticky, bylo to poprvé, co se objekt vytvořený člověkem dotkl povrchu jiné planety. V době, kdy byla Venera uzavřena v roce 1983, se jejím sondám podařilo přenést spoustu užitečných dat o planetě zpět na Zemi. USA mezitím provozovaly svůj program Mariner od roku 1962 do roku 1974, prováděly řadu průletů, ale nepřistávaly.
NASA vypustila v roce 1989 plavidlo s názvem Magellan a v příštích pěti letech použila radar k mapování asi 98 procent povrchu Venuše. V roce 2006 se do akce zapojila Evropská kosmická agentura se svým Venus Express, který provedl podrobnou analýzu atmosféry a zjistil, že Venuše, stejně jako Země, má ozonovou vrstvu.