Běžnou přezdívkou pro komety je „špinavá sněhová koule“. Jsou směsí ledu, plynu a prachu, které se při formování sluneční soustavy neabsorbovaly na planety nebo asteroidy. Komety mají extrémně eliptické dráhy, které je přibližují ke slunci a houpají je hluboko do vesmíru, často za nejvzdálenější planety sluneční soustavy.
Jádro
Jádro komety je také známé jako jádro. Obsahuje převážně led a prach pokrytý tmavým organickým materiálem. Typicky jádro obsahuje zmrzlou vodu, ale mohou existovat i jiné zmrazené látky, například:
- oxid uhličitý
- amoniak
- kysličník uhelnatý
- metan
Většina jader komet má průměr menší než 16 km. Když se kometa přiblíží ke slunci, jádro se zahřeje a plyny z něj uniknou.
Kóma
Sférická obálka plynu, která obklopuje jádro komety, se nazývá koma. V kombinaci s jádrem tvoří hlavu komety. Koma má zhruba milion kilometrů a skládá se z prachu a plynů, které sublimovaly z jádra komety. K sublimaci dochází, když se materiál změní ze zmrazeného stavu na plynný a přeskočí střední kapalnou fázi.
Vodíkový mrak
Podle Solarviews.com: „Když kometa absorbuje ultrafialové světlo, chemické procesy uvolňují vodík, který uniká gravitaci komety, a tvoří vodíkovou obálku. Tuto obálku nelze ze Země vidět, protože její světlo je pohlcováno naší atmosférou, ale má "Vodíkový mrak je obrovská obálka vzdálená miliony kilometrů." průměr.
Prachový ocas
Prachový ocas je tvořen zářením ze slunce, které tlačí prachové částice pryč z kómatu. Protože prachové ocasy jsou tvarovány slunečním větrem, směřují od slunce. Ocas se mírně zakřivuje v důsledku pohybu komety. Toto zrychlení je relativně pomalé. Jak se zvyšuje vzdálenost od slunce, prachový ocas mizí a zmenšuje se. Ocas prachu měří až 10 milionů kilometrů.
Ion Tail
Nabité sluneční částice přeměňují některé kometární plyny na ionty a tvoří iontový ocas. Iontový ocas je méně hmotný než prachový ocas a zrychluje mnohem rychleji, takže ocas je téměř přímka probíhající od komety ve směru opačném od Slunce. Iontový ocas může měřit více než 100 milionů kilometrů.