Kalendářní rok je obvykle 365 dní. Oběžná dráha Země kolem Slunce však trvá o něco déle. Kvůli tomuto rozdílu se každý čtvrtý rok našeho kalendáře nazývá přestupným rokem a má 366 dní. Rozdíly vznikají proto, že Zemi trvá přibližně 365,25 dní, než se celá obíhá. Tato hodnota je kvůli našemu měření času zaokrouhlována dolů.
Hvězdný den vs. Sluneční den
Astronomové mohou při sledování pohybu Země a nebes odkazovat na dva různé typy dnů. Hvězdný den je čas, za který se hvězda otočí o 360 stupňů úplně kolem oblohy. Tato doba je zhruba 23 hodin, 56 minut a 4 sekundy. Sluneční den je čas potřebný k tomu, aby slunce úplně prošlo oblohou a dvakrát prošlo poledníkem. Protože se Země otáčí kolem Slunce, jeho poloha se mění vzhledem ke hvězdám. Sluneční den je proto o něco delší než hvězdný den. Průměrný sluneční den je přesně 24 hodin dlouhý.
Hvězdný rok vs. Sluneční rok
Rozpor mezi hvězdným a slunečním dnem má za následek mírně odlišné délky celého roku. Hvězdný rok je 365 dní, 6 hodin, 9 minut a 9 sekund. Sluneční rok je 365 dní, 5 hodin, 48 minut a 46 sekund. Výsledný 20minutový a 23sekundový rozpor nemá příliš mnoho okamžitých následků. Pozice rovnodenností se však ve srovnání s hvězdami postupně mění a astronomové si to musí všimnout ve svých pozorováních.
Celočíselné měření času a přestupné roky
V konečném důsledku jsou hvězdné i sluneční roky o něco delší než náš 365denní kalendářní rok. Abychom však udrželi den jako významnou značku času, zaokrouhlujeme náš kalendář na nejbližší den. Proto i když samotné Zemi obíhá kolem Slunce déle než 365 dní, zaokrouhlujeme to na nejbližší celé číslo. Abychom tento rozdíl zohlednili, přidáváme každý čtvrtý rok den. Tyto roky se nazývají „přestupné roky“.
Juliánský a gregoriánský kalendář
Juliánský kalendář byl prvním 365denním kalendářem. Byl vytvořen v roce 46 př. N.l. Julius Caesar. Protože skutečná délka roku byla zhruba 365,25 dne, přidal juliánský kalendář jeden den každé čtyři roky. Skutečná délka slunečního roku je však 365,242199 dní. Tento rozdíl způsobuje nesrovnalost tří dnů každých 400 let, a to i v případě přestupných let. V roce 1852 papež Řehoř XIII. Změnil kalendář tak, aby jakýkoli rok století, který nelze rozdělit na 400, nebyl přestupným rokem.