Červení obři a bílí trpaslíci jsou obě fáze životního cyklu hvězd, které jsou kdekoli od poloviny velikosti zemského slunce až po desetkrát větší. Červení obři i bílí trpaslíci se vyskytují na konci života hvězdy a jsou relativně krotcí ve srovnání s tím, co dělají některé větší hvězdy, když zemřou.
Předchozí fáze
Než se z hvězdy může stát červený obr nebo bílý trpaslík, musí spálit většinu vodíku, který je v jejím jádru. Vodík se spotřebovává během jaderné fúze, což je proces vytváření atomu helia ze čtyř atomů vodíku. Čím větší je hvězda, tím rychleji hoří přívodem vodíku; očekává se, že slunce vydrží na svém vodíku asi 10 miliard let (s 5 miliardami let již uplynulo).
Červený obr
Červený obr nastává, když hvězda spálila přívodem vodíku a nyní kombinuje hélium ve svém jádru za vzniku větších atomů, jako je uhlík a kyslík. Jak hvězda spojuje hélium, vnější obal se velmi rozšiřuje a ochlazuje (zatímco vnitřní jádro se současně zmenšuje a hustší); tato expanze je to, co dává rudému obru jméno, protože hvězda se výrazně zvětšuje, zatímco chladicí materiál vydává výrazný červený odstín. Nakonec tento vnější materiál unikne
Bílý trpaslík
Fáze bílého trpaslíka nastává poté, co se červená vnější skořápka rozptýlila a zanechala po sobě jen malý zbytek bývalé hvězdy. Navíc hvězdě nakonec dojde hélium k roztavení; hmotnost bývalé hvězdy však neprodukuje dostatečnou gravitaci, aby pokračovala v fúzi uhlíku a kyslíku na těžší prvky, takže jádro bílého trpaslíka je inertní. Bílý trpaslík je však stále extrémně horký, a proto vydává jasně bílou barvu.
Jiné hvězdy
Hvězdy větší než 10 sluneční hmoty procházejí fází červeného obra; mají však dostatek gravitace, aby pokračovali ve spalování kyslíku a uhlíku do větších prvků, a tak přeskočí bílou trpasličí fázi hvězdného vývoje. Jakmile hvězda začne ve svém jádru produkovat železo, pravděpodobně dojde k supernově, což je ve skutečnosti mezihvězdná exploze, při které jádro vyvrhuje svůj materiál ve vlnách. Zbytky supernovy mohou tvořit černou díru, což je bod tak gravitačně hustý, že jí nic nemůže uniknout.