Lipidy jsou důležitou součástí těla spolu s bílkovinami, cukry a minerály. Mohou být nalezeny v mnoha částech člověka: buněčné membrány, cholesterol, krvinky a v mozku, abychom jmenovali několik způsobů, jak je tělo používá. Lipidy jsou důležité pro strukturu buněčné membrány, regulaci metabolismu a reprodukce, stresovou reakci, funkci mozku a výživu. Ačkoli nadbytečný tuk ve stravě může vést k obezitě, nedostatek lipidů ve stravě může vést k vážným problémům, včetně srážení krve, struktury kostí a problémů se zrakem, když v tucích nejsou vitamíny rozpustné v tucích strava.
Buněčná membrána se skládá ze dvou vrstev lipidů: fosfolipidů a glykolipidů, s hydrofilní (vodou milující) skupina hlav a hydrofobní (voda nenávidící) ocasy mastných kyselin, které mají 14 až 24 atomů uhlíku dlouho. Dlouhé hydrofobní zbytky mastných kyselin fosfolipidů a glykolipidů se shlukují uvnitř membrány a hydrofilní hlavové skupiny lemují vnitřní a vnější stranu membrány. Membrána odděluje vnitřek buňky od vnějšku a většina molekul vyžaduje specifický protein, který jí pomáhá procházet membránou.
Cholesterol je velmi běžný lipid v těle a má 27 atomů uhlíku spojených dohromady v kruzích, místo toho, aby měl mastné kyseliny s dlouhým řetězcem. Kromě hydrofilní alkoholové skupiny na cholesterolu je celá molekula hydrofobní a většina molekuly cholesterolu je ve středu membrány. Cholesterol se v nadledvinách upravuje na kortikosteroidy. Glukokortikoidy regulují metabolismus cukrů a stresovou reakci. Mineralokortikoidy regulují rovnováhu solí a vody v těle. Z cholesterolu se také vyrábějí androgeny, jako je testosteron, a estrogeny, které regulují reprodukci a sekundární sexuální vlastnosti (díky nimž muži vypadají mužně a ženy žensky).
Sluneční světlo pomáhá tělu přeměnit cholesterol na vitamin D, který reguluje metabolismus vápníku a fosforu a je zásadní pro silné kosti a zuby. Vitamin A je nezbytný pro produkci retinolu a dobrý zrak. Vitamin K je nezbytný pro správnou srážlivost krve. Antioxidační vlastnosti vitaminu E pomáhají předcházet a opravovat poškození buněk. Cholesterol je modifikován v různých tkáních za vzniku hormonů a vitamínů rozpustných v tucích.
Tukové buňky ukládají koncentrované dehydratované triacylglyceroly jako kapičky tuku v cytoplazmě. Po půstu (když se ráno probudíte) se nějaký tuk rozloží na mastné kyseliny a uvolní se do krve pro použití jinými buňkami. Většina lidí má dostatek tuku uloženého asi měsíc.
Mozkové buňky mají dlouhé axony a dendrity, a proto hodně buněčné membrány. Sfingomyelin, fosfolipid, tvoří myelinový obal, který izoluje nervové axony a pomáhá zvyšovat rychlost nervového vedení.
Cholesterol v krvi je vázán na lipoproteiny s vysokou a nízkou hustotou (HLD a LDL). Steroidní hormony také váží nosné proteiny v krvi. Mastné kyseliny uvolňované z tukových buněk do krve jsou k dispozici všem buňkám, které potřebují energii.