Kyselý déšť se nestal problémem životního prostředí, dokud nespálil velké množství fosilních paliv během průmyslového věku. Některé kyselé deště se vyskytují přirozeně, ale emise oxidu siřičitého a oxidů dusíku z komínů se kombinují s deštěm a vytvářejí kyselinu sírovou a dusičnou v množství, které poškozuje životní prostředí. Oblast Spojených států nejvíce zasažená kyselými dešti je východní pobřeží, včetně Apalačských hor a severovýchodu.
Ve studii národních jezer a potoků, které vykazují kyselé podmínky, národní povrchová voda Průzkum zjistil, že kyselé deště způsobily kyselost u 75 procent jezer a asi u 50 procent jezer proudy. Největší kyselost se vyskytovala na pobřeží Atlantiku, kde mají vody přirozeně vyšší kyselost. Nejvyšší míra kyselosti proudu, přes 90 procent, se vyskytuje v oblasti New Jersey Pine Barrens. Malý Echo Pond ve Franklinu v New Yorku měl podle studie jeden z nejkyselejších podmínek s pH 4,2.
Kyselý déšť degraduje půdy odplavováním chemikálií, jako je vápník a hořčík, které tlumí kyselost a poskytují rostlinám základní živiny. Kyselost také uvolňuje potenciálně toxický rozpuštěný hliník do vody. Postiženy jsou zejména Appalachianské lesy od Maine po Gruzii. Stromy obvykle neumírají úplně, ale jsou oslabené a náchylnější k patogenům, hmyzu, suchu nebo extrémnímu chladu. Vědci očekávají, že program Acid Rain Rain Agentury pro ochranu životního prostředí USA, který snižuje emise oxidu siřičitého, významně sníží okyselení podél východního pobřeží.