Účelem lidského trávicího systému je rozložit větší molekuly potravy na menší molekuly, které mohou buňky těla použít. Sacharidy, tuky a bílkoviny se štěpí specifickými trávicími enzymy a na konkrétních místech trávicího systému. Pepsin se nachází v žaludku a hraje hlavní roli při štěpení bílkovin. Trávení bílkovin pepsinem není úplné a trávicí enzymy v tenkém střevě dokončují práci při rozkladu bílkovin v potravinách.
Žaludek hraje hlavní roli v trávení
Žaludek je pytlovitý orgán umístěný v levé horní části břicha. Je schopen pojmout až 2 litry jídla a kapaliny. Když jídlo vstoupí do žaludku, silné svaly stěny žaludku jídlo rozmělní a smíchají s žaludeční šťávou a vytvoří „chyme“. Žaludeční šťáva obsahuje hlen, kyselinu chlorovodíkovou a hormon gastrin a stimuluje sekreci pepsinogenu, prekurzorového enzymu pepsin.
Pepsin je generován z pepsinogenu
Ochutnávka, vůně, vidění nebo jen přemýšlení o jídle může způsobit, že žaludeční žlázy v žaludku vylučují žaludeční šťávu. Kyselina chlorovodíková v žaludeční šťávě přeměňuje pepsinogen na pepsin odštěpením řetězce aminokyselin nazývaných peptid. Tato reakce vyžaduje velmi kyselé pH v rozmezí 1 až 3. Kyselé prostředí je nezbytné pro tvorbu a aktivitu pepsinu. Kyselina chlorovodíková v žaludku obecně poskytuje pH asi 1,5 až 3,5.
Pepsin štěpí bílkoviny v potravinách
Kyselina v žaludku způsobuje, že se potravinové proteiny odvíjejí v procesu zvaném denaturace. Denaturace odhaluje molekulární vazby proteinu, takže k nim může přistupovat pepsin a štěpit proteiny na menší fragmenty, které se nazývají peptidy nebo polypeptidy. Tenké střevo bude i nadále štěpit bílkoviny sekáním peptidů na aminokyseliny, které se snadno vstřebávají do krevního oběhu. Pepsin štěpí bílkoviny několik hodin, než se částečně natrávená potravinová směs pomalu přenese do tenkého střeva.
Pepsin hraje roli ve vředech
Hlen v žaludku chrání sliznici žaludku před možným poškozením kyselinou chlorovodíkovou a pepsinem. Žaludeční vředy jsou bolestivé vředy, které se mohou objevit při poškození žaludeční sliznice. Bakterie zvaná Helicobacter pylori je schopna žít v kyselém prostředí a předpokládá se, že brání vylučování ochranného hlenu a umožňuje pepsinu vytvářet díry ve stěnách žaludku. Antacida působí zvýšením pH v žaludku a deaktivací pepsinu, protože pepsin funguje pouze při nízkém pH. Dlouhodobé užívání antacid se nedoporučuje, protože inhibice pepsinu brání dostatečnému trávení bílkovin. Absorpce neúplně strávených proteinových fragmentů může způsobit alergie a další zdravotní problémy.