Bakterie jsou jednobuněčné mikroorganismy, známé svou obrovskou schopností adaptovat se a množit se, stejně jako svou dávnou historií. Některé z nejstarších známých fosilií - téměř 3,5 miliardy let staré - pocházejí z bakterií podobných organismů. Zatímco některé bakterie přinášejí nemoci a smrt, jiné jsou benigní nebo dokonce prospěšné, rozbíjejí mrtvé organické látky nebo produkují antibiotika. Bakterie jsou obvykle seskupeny do tří kategorií rozdělených podle tvaru: kulovité, válcovité a spirálové.
Coccus
Kokosové bakterie mají kulovitý nebo oválný tvar jako bobule. Název je ve skutečnosti odvozen z řeckého slova „kokkos“, což znamená bobule. Jedná se o některé z nejmenších a nejjednodušších bakterií s průměrnou velikostí asi 0,5 až 1,0 mikrometru v průměru. (Mikrometr je přibližně 1/1 000 000 metru.)
Do této kategorie patří řada patogenních (choroboplodných) bakterií. Některé příklady koků jsou streptokoky, které mohou způsobit streptokok a šarlach; staphylococcus, konkrétně Staphylococcus aureus, který může způsobit otravu jídlem a syndrom toxického šoku; a meningokok, který může způsobit řadu meningokokových onemocnění, včetně epidemické bakteriální meningitidy.
Bacil
Bakterie bacilu mají tyčkovitý tvar. Tyto bakterie jsou o něco složitější než rodina koksů a v průměru mají šířku 0,5 až 1,0 mikronu a délku 1,0 až 4,0 mikronů.
Řada těchto bakterií je patogenních, jako je Yersinia pestis, která může způsobovat bubonický a pneumonický mor, nebo Bacillus anthracis, který je původcem antraxu. Ale do této rodiny patří také prospěšné bakterie, například ty, které se používají k výrobě antibiotik, nebo ty, které kolonizují střevní trakt člověka a pomáhají při trávení.
Spirocheta
Bakterie spirochety mají tvar spirály. Při pohledu pod mikroskopem vypadají téměř jako červ, divoce se kroutí a pohybují se. Dva z nejznámějších členů rodiny spirochet jsou Treponema pallidum, bakterie způsobující syfilis, a Leptospira, která způsobuje onemocnění leptospirózu.
Mezi prospěšné spirochety patří symbiotické spirochety, které obývají žaludky přežvýkavců, jako jsou ovce, dobytek a kozy kde přeměňují celulózu a další obtížně stravitelné rostlinné polysacharidy na výživné jídlo a vlákninu pro své hostitel. Užitečné spirochety také žijí ve střevech termitů a pomáhají při trávení dřeva a rostlinných vláken. To umožňuje termitům přispívat k odstraňování shnilého a nemocného dřeva a uvolňovat do půdy organickou hmotu, čímž se obohacuje její kvalita.
