Při pohledu na způsob, jakým je voda zadržována uvnitř pevné, tvrdé nádoby, jako je mísa nebo šálek, to může být matoucí pokusit se zjistit, jak může porézní měkký předmět, jako je houba, hadřík nebo jednorázový papírový ručník, absorbovat a držet voda. Papírový ručník dokáže zadržovat vodu na základě jiného vědeckého principu než ty, které zadržují vodu šálek, který funguje díky pružnému tvaru ručníku a mnoha drobným otvorům, které vytvářejí povrchové napětí.
Když se podíváte pozorně na povrch papírové utěrky, uvidíte, že je plná drobných pórů a otvorů, poněkud napodobujících houbu. Ve skutečnosti je mnoho superabsorpčních ručníků navrženo tak, aby jejich vlákna a vlákna vypadala houbovitěji konstrukce než tkaní látky, protože napodobováním tvaru houby může mít ručník to samé absorpční síla.
Těchto mnoho drobných otvorů a mezer mezi vlákny ručníku může zadržovat vodu v důsledku povrchového napětí, známého také jako knotová nebo kapilární akce. Kapilární působení je malé množství pružnosti, které přirozeně nastává mezi molekulami vody a drží je pohromadě.
Každý malý prostor na povrchu papírové utěrky má svou vlastní malou „bublinu“ povrchového napětí. Tyto bubliny se tvoří při kontaktu ručníku s kapalinou, protože kapalina v každém malém prostoru je oddělena od kapaliny v jiných pórech a kapsách. To umožňuje, aby bubliny kapaliny byly drženy na místě a dokonce nasávány nahoru, protože každá kapsa obsahuje tak málo vody, že mezimolekulární přitažlivost je silnější než gravitační působení kapalina.
Pokud vyždímáte papírový ručník, voda bude vypuzena. Je tomu tak proto, že stisknutí ručníku rozbije povrchové napětí kapes, čímž komprimuje mezery, čímž nutí molekuly kapaliny, aby spolu proudily a byly zatíženy gravitací.