Povrchové napětí se někdy označuje jako pokožka na povrchu kapaliny. Technicky se však vůbec nevytváří žádná kůže. Tento jev je způsoben soudržností mezi molekulami na povrchu kapaliny. Protože tyto molekuly nemají podobné molekuly nad sebou, aby vytvořily soudržné vazby, vytvářejí silnější vazby s těmi kolem a pod nimi. Výsledkem této silné soudržnosti je filmová membrána známá jako povrchové napětí, která umožňuje, aby se na ně vznášely malé předměty - například jehličí.
Jednou z charakteristik povrchového napětí je, že objekt narazí na větší odpor při průchodu povrchovou membránou kapaliny než skrz její část. Kapaliny s vysokým povrchovým napětím vykazují významnou odolnost proti průniku ve srovnání s odporem, který se projevuje v objemu kapaliny. Kapaliny s nízkým povrchovým napětím však mají menší rozdíl mezi napětím na povrchu a ve zbytku kapaliny. Například čistá voda má výrazně vysoké povrchové napětí. Pokud umístíte malou jehlu na povrch čisté vody, bude jehla plavat, přestože je hustší vodou. Pokud však smícháte mýdlo s vodou, povrchové napětí se výrazně sníží a jehla se potopí. Mýdlo způsobilo, že úroveň napětí klesla blíže k úrovni odporu zjištěného ve velké části vody.