Koloid je směs složená z částic v dispergačním médiu. Koloid je definován velikostí zúčastněných částic. Pokud jsou částice ve směsi na stupnici jednotlivých molekul, kolem 1 nanometru, je to definováno jako roztok. Pokud jsou částice větší než 1 000 nanometrů, jedná se o suspenzi. Cokoli mezi tím je koloid. Jedinečné vlastnosti koloidů jsou způsobeny touto střední velikostí dispergovaných částic.
Koloid může sestávat z částic suspendovaných v plynu, kapalině nebo pevné látce, ačkoli mnoho koloidních vlastností je nejvýraznějších v kapalných koloidech. Plynové koloidy se skládají z částic suspendovaných ve vzduchu nebo plynném médiu a zahrnují mlhu, kouř a atmosférický prach. Kapalné koloidy mohou sestávat z kapalných nebo pevných částic suspendovaných v kapalném médiu, jako je mléko, nebo mohou obsahovat plynové bubliny, jako je šlehačka. Mezi pevné koloidy patří pevné pěny, jako je sádra, pevné látky nesoucí kapaliny, jako je máslo nebo sýr, a pevné látky, jako je papír.
Klíčovou charakteristikou, která odděluje koloidy a suspenze, je tendence částic v suspenzi se časem usadit. Pokud není ponechána v klidu, dobře promíchaná suspenze se oddělí do dvou odlišných vrstev, přičemž částice klesnou na dno nádoby a dispergační médium zůstane nahoře. Částice v koloidu odolávají usazování v průběhu času.
Částice v koloidu vykazují Brownův pohyb. Bez ohledu na to, jak dlouho je koloid nerušeně ponechán, částice v něm nikdy úplně nezůstanou odpočívat. Místo toho vykazují v mikroskopickém měřítku neustálý klikatý pohyb. To je způsobeno neustálými srážkami mezi částicemi a molekulami v dispergujícím médiu. Částice v suspenzi jsou příliš velké na to, aby byly silně ovlivněny Brownovým pohybem.
Koloidy lze snadno odlišit od řešení podle Tyndallova efektu. Když paprsek světla prosvítá koloidem, rozptýlené částice světlo rozptylují, takže je viditelné jako zřetelný sloupec osvětlení. Částice o velikosti molekuly v roztoku jsou příliš malé na to, aby rozptýlily světlo tímto způsobem, a nevidí paprsek světla. To je obzvláště nápadné u koloidů, které se zdají být průhledné, protože jejich prozařování paprskem světla způsobí, že se náhle objeví zakalené.