Polystyren je tvrdý, tuhý a průhledný termoplast - plast, který při zahřátí změkne - vyrobený polymerací petrochemického styrenu. Jedná se o běžný plast používaný v každodenním životě pro balení, izolaci, hračky, pouzdra elektrických spotřebičů a konstrukci. Tento plast se snadno zpracovává a snadno se recykluje.
Termín „polystyren“ označuje velkou skupinu plastových produktů, které jsou odvozeny od styrenového monomeru. Roztažitelný nebo expandovaný polystyren je lehký materiál, který lze tvarovat nebo napěnit a použít při balení, izolaci a konstrukci. Akrylonitril, jehož celé jméno je akrylonitril-butadien-styren, má vysokou tepelnou a chemickou odolnost a používá se v lékařských a elektrických zařízeních, domácích výrobcích a konektorech v potrubí z polyvinylchloridu a potrubí. Polyesterové pryskyřice vyrobené ze styrenu, nazývané polystyren, se používají ke konstrukci komponentů v lodích, automobilech a elektrických výrobcích. Styren butadien je syntetický kaučuk.
Expandovaný polystyren je velmi lehký, ale také velmi objemný a obtížně se s ním manipuluje ve velkém množství. Jeho výhodou je, že jej lze mechanicky rozmělnit na drobné kuličky nebo větší granule zvané „arašídy“, které při stejné hmotnosti zabírají menší objem. Tyto kuličky lze přidávat jako kamenivo do betonu pro výrobu lehkých stavebních bloků nebo použít při balení. Mohou být také zahřívány, formovány a vytlačovány za účelem vytvoření nových produktů, jako jsou:
Polystyren a akrylonitril jsou typy polystyrenových pryskyřic, které se také nazývají „černé plasty“. Široká škála barev a třídy těchto plastů je časově náročné na třídění a také na čištění, pokud byly použity v potravinách obal. Po dokončení tohoto procesu třídění a čištění se plasty zahřívají a vytlačují na pelety. Tyto pelety mohou být později reformovány za účelem výroby spotřebního zboží, stavebních materiálů a dílů vozidel.
Depolymerizace je chemická metoda redukce polystyrenu na původní styrenový monomer. Tento monomer lze použít k výrobě panenského polymeru nebo jiných produktů. Lanny Schmidt, profesor chemického inženýrství a materiálových věd na University of Minnesota, je průkopníkem kontinuální a ekonomicky proveditelné metody chemické recyklace polystyrenu proces. Rozemleté částice polystyrenu se dávkují do reaktoru a zahřívají se vodíkem. Zde přicházejí do styku s katalyzátorem a zahřívají se, čímž se stávají plynným proudem styrenu, který se odstraňuje z reaktoru. Pokusy ukázaly, že tento proces obnovil až 80 procent původního styrenu v polymeru.