Příklad chemické sloučeniny použité k výrobě plastu

Plasty jsou jedny z nejrozšířenějších a nejužitečnějších materiálů v moderním životě. Existuje neuvěřitelná paleta plastů, ale všechny jsou polymery malých uhlovodíků nebo molekuly vyrobené z uhlíku a vodíku. Největším objemem plastu ve Spojených státech a na světě je polyethylen.

Ethylen je jednoduchá molekula složená ze dvou atomů uhlíku s dvojnou vazbou a čtyř atomů vodíku. Při pokojové teplotě je to plyn. Molekuly ethylenu mohou být chemicky vázány, end-to-end, za vzniku řetězce nebo polymeru zvaného polyethylen. V závislosti na tom, kolik monomerů ethylenu je spojeno, bude polyethylen mít nízkou, střední nebo vysokou molekulovou hmotnost. Velikost polyethylenového polymeru určuje jeho fyzikální vlastnosti a typ produktů, ve kterých může být použit.

Polyetylén byl poprvé použit k izolaci elektrické kabeláže během druhé světové války. Dnes je jeho použití rozmanité a zahrnuje vše od plastových nákupních tašek po hračky, kontejnery, nádrže na benzín a povlaky. Molekulová hmotnost polyethylenu určuje produkty, pro které může být použit. Nízkomolekulární polyethyleny jsou kapaliny, které se používají jako maziva. Polyethyleny se střední molekulovou hmotností jsou voskovité. Vysokomolekulární polyethyleny jsou tvárné pevné látky, které mohou být velmi tvrdé a silné.

Stejně jako prakticky všechny plasty je nejběžnějším surovým zdrojem polyethylenu ropa. Při zahřátí za správných podmínek bude ropa uvolňovat ethylen ve formě plynu, který se regeneruje a skladuje. Za vhodných průmyslových podmínek reagují molekuly ethylenu navzájem za vzniku polyethylenu. Zpočátku je polyethylen teplá, viskózní buničina a předtím, než ztuhne, je protlačena malou otvory a vyřízněte točivým nožem tak, aby vytvářely pevné pelety o velikosti středně velké kroupy. Tento materiál je poté odeslán do dalších továren k roztavení a vytlačování do forem za vzniku dalších produktů.

Polyethylen je velmi vhodný k recyklaci, a proto může být šetrný k životnímu prostředí. Termoplastický materiál lze neomezeně mnohokrát roztavit a přetvořit na různé výrobky. Nejběžnější domácí formou polyethylenu je HDPE nebo polyethylen s vysokou hustotou a používá se pro nádoby na potraviny a výrobky pro domácnost. Je zcela recyklovatelný a většina domácností v USA má přístup k programům recyklace plastů. Alternativně lze polyethylen spalovat na palivo, takže je možné polyetylén úplně vyloučit ze skládek.