Na rozdíl od jezer a rybníků jsou řeky otevřené systémy, kde dochází k časté výměně vody. Navzdory této skutečnosti vyžadují organismy závislé na řekách určitou rovnováhu. Měřítkem kvality řeky jsou různé ukazatele. Tato měření zahrnují rozpuštěný kyslík, teplotu a pH, což je měřítko koncentrace iontů vodíku.
Stupnice pro měření pH se pohybuje od 0 do 14, přičemž hodnota 7 nebo nižší představuje kyselé prostředí a odečet nad 7 označuje alkalické prostředí.
Studie publikovaná v časopise Nature přímo spojila kyselost v norských řekách a jezerech s kyselými dešti, které zdecimovaly místní populace lososů a pstruhů.
Nízké hladiny pH způsobují zabíjení ryb tím, že stresují systémy zvířat a způsobují fyzické poškození, což je zase činí náchylnějšími k chorobám.
Mezi další vnější faktory, které mohou způsobit kolísání pH řeky, patří zemědělský odtok, kyselý důl kanalizace (AWD) a emise fosilních paliv, jako je oxid uhličitý, který po rozpuštění v řece vytváří slabou kyselinu voda.
Testování úrovní pH indikuje kyselost nebo zásaditost vzorku. Řeky mají určitou kapacitu, aby zabránily změnám pH strukturou a složením koryta řeky. Drastické změny pH však mohou mít nepříznivé účinky na zdraví řek.